Publié le 26 octobre 2025, 10h28. Au cœur de l’Australie-Occidentale, la mine de Greenbushes extrait l’essentiel du « lithium », surnommé « l’or blanc », une matière première cruciale pour la révolution des véhicules électriques et des technologies de stockage d’énergie.
La mine de Greenbushes, située dans le sud-ouest de l’Australie, se distingue comme la plus grande exploitation de lithium en roche dure au monde. Elle est responsable d’environ un cinquième de la production mondiale de ce métal, indispensable à la fabrication des batteries des voitures électriques et des appareils électroniques modernes.
Vue du ciel, l’ampleur de Greenbushes est saisissante. D’immenses engins miniers évoluent dans un vaste bassin aux terrasses creusées dans la roche. Le lithium, reconnaissable à ses veines brillantes, est extrait ici en quantités inégalées à l’échelle planétaire. L’exploitation à ciel ouvert, qui s’étend sur plus de 2 000 hectares à environ 250 kilomètres au sud de Perth, joue un rôle central dans la transition énergétique mondiale. Elle fournit les matières premières sans lesquelles la majorité des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie actuels seraient difficilement envisageables. Sa production annuelle dépasse 1,4 million de tonnes de concentré de spodumène, un minerai riche en lithium.
En Allemagne, par contraste, le pays a longtemps dépendu des importations, notamment en provenance d’Australie et d’Amérique du Sud. Face à ce constat, la République fédérale cherche à réduire sa dépendance extérieure et explore activement ses propres gisements de lithium depuis plusieurs années.
Une plateforme d’observation illustre toute la dimension de la mine de lithium.
(Photo : photo alliance/dpa)
Des secousses qui marquent le quotidien
À proximité de Greenbushes, le passage des camions miniers est incessant, rythmé par des explosions régulières qui résonnent dans le village voisin. Un habitant témoigne : « Les opérateurs nous préviennent des tirs, mais à chaque fois, ma maison entière tremble, c’est comme un petit séisme ».
Fondé en 1888 suite à la découverte d’étain, le village de Greenbushes s’est bâti autour de son activité minière. Si le tantale a également été exploité par le passé, le lithium est devenu le minerai principal au début des années 1980. Aujourd’hui, le village compte quelques centaines d’habitants. Après leur journée de travail, les mineurs se retrouvent dans les deux pubs historiques, des hommes aguerris aux visages marqués par les éléments, arborant fièrement leur gilet de sécurité jaune vif.
Qu’est-ce que le lithium de roche dure ?
La mine est opérée par Talison Lithium, une coentreprise réunissant des intérêts chinois, australiens et américains. L’extraction s’effectue à ciel ouvert, avec des méthodes conventionnelles de forage, de dynamitage et de chargement par pelle et camion, selon un porte-parole du ministère des Mines d’Australie-Occidentale. Le minerai est ensuite concassé, criblé et broyé pour isoler les cristaux de spodumène. Ce dernier subit plusieurs étapes de traitement afin d’obtenir un concentré de haute qualité, titrant généralement autour de 6 % d’oxyde de lithium. Ce produit, connu sous le nom de concentré chimique SC6, est une matière première clé pour la fabrication des batteries lithium-ion, utilisées notamment dans les véhicules électriques. À titre d’exemple, l’énergéticien allemand EnBW précise que « les constructeurs ont besoin d’une dizaine de kilogrammes de lithium pour les batteries d’une voiture électrique ».
Applications multiples du lithium
Au-delà des véhicules électriques, ces batteries alimentent les appareils électroniques portables tels que les smartphones et ordinateurs portables, les outils électriques sans fil (aspirateurs, perceuses), les lampes de poche, ainsi que les installations d’énergie solaire et éolienne. La demande mondiale de batteries lithium-ion est en constante augmentation, y compris en Allemagne. Une part significative de la production de Greenbushes, soit 95 %, est d’ailleurs destinée à la Chine, dont l’industrie massive de voitures électriques et d’électronique grand public génère une demande colossale en « or blanc ».
Une demande en forte croissance
L’Agence internationale de l’énergie (AIE) anticipe que la consommation mondiale de lithium sera multipliée par plus de trois d’ici 2030. L’Australie est particulièrement bien positionnée pour répondre à cette demande, avec des dizaines de projets en cours de développement sur l’ensemble du territoire. Cependant, les ressources de Greenbushes ne sont pas illimitées. Selon un rapport de l’exploitant Talison datant de 2024, l’extraction pourrait se poursuivre pendant encore une vingtaine d’années. Des plans d’expansion visant à augmenter la superficie de la mine d’environ 28 % pour atteindre 2 800 hectares sont actuellement à l’étude.
Le « Triangle du lithium » sud-américain, une alternative différente
Le lithium extrait en Australie diffère de celui d’Amérique du Sud. Tandis que le « Triangle du lithium » en Bolivie, au Chili et en Argentine mise sur l’évaporation de saumures salines dans de vastes déserts de sel, l’Australie privilégie l’exploitation minière conventionnelle. Bien que les méthodes utilisant des saumures soient économes en énergie, elles dépendent des conditions météorologiques. Les mines de roche dure, comme Greenbushes, offrent quant à elles une source de matières premières stable et de haute pureté, indépendamment du climat, souligne le porte-parole ministériel.
Pour rendre l’activité minière accessible au grand public, le Greenbushes Discovery Center a été aménagé. Ce centre d’accueil et musée permet aux visiteurs de s’informer sur les aspects géologiques, le traitement du concentré de spodumène et l’importance mondiale de cette matière première.
Impacts sanitaires liés aux poussières
La production intensive génère cependant des nuisances, notamment la poussière. Les résidents locaux sont confrontés à ce problème constant. Une habitante, installée à Greenbushes depuis douze ans, explique devoir « passer l’aspirateur » sur ses plantes presque quotidiennement pour enlever les dépôts de fines poussières de mine qui se répandent partout. Les personnes âgées et les résidents souffrant de problèmes de santé sont particulièrement affectés. Le ministère assure toutefois que l’exploitation minière respecte des normes environnementales strictes, incluant une surveillance continue des poussières et du bruit.
Depuis le point de vue en périphérie de la ville, le panorama de la mine offre une beauté presque irréelle. « Wow ! On dirait une mine sur la lune », murmure un touriste. Ce site permet de ressentir la puissance des transformations géologiques actuelles, ouvrant la voie à un avenir où les batteries supplanteront les moteurs thermiques et où les matières premières comme le lithium deviendront de puissants leviers géopolitiques. L’Australie joue déjà un rôle majeur dans cette réorganisation mondiale.