Un économiste passionné de vin a transformé un passe-temps d’antan en un champ d’étude scientifique reconnu, fondant une revue dédiée à l’économie du vin et devenant un pionnier dans ce domaine.
Karl Storchmann, un économiste dont la passion pour le vin remonte à plusieurs années, a d’abord exploré son amour pour le nectar des dieux en produisant lui-même du vin. Entre 1994 et 1999, alors qu’il menait des recherches en finance en Allemagne, il a consacré son temps libre à la gestion d’un petit vignoble. Il se souvient avec un sourire : « Je taillais et soignais les vignes, et je produisais du vin – pas en grande quantité, environ 350 contenants. C’était vraiment très agréable. »
Ce qui avait débuté comme un passe-temps devait, de manière inattendue, influencer le cours de sa carrière. En 2004, Storchmann a accepté un poste d’enseignant à l’Université Whitman de Walla Walla, dans l’État de Washington. Cette région, en plein essor viticole, offrait un cadre idéal pour déguster vins rouges et blancs. Entouré de nombreux domaines viticoles, une idée germa dans l’esprit de Storchmann.
Avec quelques amis œnophiles, il a approché l’université pour financer une revue académique : le « Journal of Wine Economics ». « Notre groupe pensait que ce serait une initiative de niche, rassemblant une cinquantaine de personnes », explique Storchmann. Le premier numéro, publié en 2006, ne tirait qu’un millier d’exemplaires.
Quelques années plus tard, la publication, désormais révisée par des pairs et éditée par Cambridge University Press, voit son rédacteur en chef, Karl Storchmann, compter environ 3 000 abonnés issus d’institutions académiques du monde entier. « Au début, nos collègues se moquaient de notre projet, pensant que nous cherchions simplement un prétexte pour boire du vin », confie Storchmann, également l’un des membres fondateurs de l’« American Association of Wine Economists » (AAWE), qui supervise la revue. Cependant, au fil du temps, l’économie du vin s’est imposée comme une discipline académique à part entière, et un carrefour d’intérêts pour la publicité, la législation et la recherche environnementale.
Qu’est-ce qui détermine le prix du vin ?
Dans une certaine mesure, les principes fondamentaux de l’économie s’appliquent au vin. L’offre et la demande jouent un rôle évident : un vin rare coûtera nécessairement plus cher qu’un vin plus abondant. Storchmann observe également qu’un vin de meilleure qualité devrait logiquement être plus onéreux. Mais comment évaluer précisément la valeur intrinsèque des produits haut de gamme ? C’est là que la complexité entre en jeu.
« Un vin est composé d’un certain pourcentage de raisins, mais il y a aussi beaucoup d’autres facteurs », déclare Storchmann.
L’achat d’une bouteille de vin s’apparente, selon Storchmann, à l’achat d’une pêche : « Une pêche peut être belle et juteuse, ou au contraire farineuse et sans saveur – mais vous ne pouvez pas savoir ce qu’elle cache avant de la croquer. » Le vin présente une similarité : avant d’ouvrir la bouteille et de le déguster, on ignore sa véritable nature. On se fie donc à des indices. Il peut s’agir de la densité du verre, de la taille du bouchon – des facteurs qui n’influencent pas directement la qualité du vin, mais qui indiquent au consommateur que aucun coût n’a été négligé dans sa production.