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Le palais inachevé de Hamilton, estimé à 100 millions de livres sterling, a captivé le public depuis des décennies, alimenté par la vie énigmatique de son propriétaire, Nicolas van Hoogstraten.
Pendant des décennies, le cadre squelettique du palais de Hamilton a profité de la campagne du Sussex, un monument à l’ambition, à la richesse et peut-être, une touche de défi. Le grand domaine néo-classique, commencé en 1985 et s’est brusquement arrêté à la fin des années 1990, est encore plus grand que le palais de Buckingham et est devenu un aimant pour la spéculation et les intrus. Maintenant, après trois décennies de silence, le milliardaire reclus derrière le projet, Nicholas van Hoogstraten, 80 ans, et son fils Max, se brisent leur silence pour révéler la vérité derrière la construction bloquée et leur engagement inébranlable à son achèvement.
Van Hoogstraten, autrefois surnommé «propriétaire le plus redouté de la Grande-Bretagne», accueille les visiteurs de son modeste hôtel à East Hove avec un air de distraction palpable. Une élagage récent des arbres à l’extérieur, explique-t-il, a suscité une mémoire, ce qui a provoqué le rejet immédiat de l’employé responsable. « Il a été limogé sur place », déclare-t-il sinistrement, s’installant dans un siège en face d’une table de billard. Malgré sa tenue modeste – un t-shirt, un pantalon et des entraîneurs de gymnase de karaté gris – le regard de Steely et Curt trahissent un homme habitué à contrôler.
Né dans des débuts humbles, Van Hoogstraten a construit un vaste empire immobilier à partir des bénéfices de sa collection de tampons d’enfance, acquise rapidement une réputation d’opérateur impitoyable qui a acquis des maisons de ceux qui ne peuvent pas rembourser ses prêts à intérêt élevé. Sa richesse, maintenant estimée à des milliards, contraste fortement avec son style de vie discret actuel. Il admet ouvertement un passé marqué par la controverse, rappelant une époque où il a gardé un seau d’excréments par la réception «pour lancer» les journalistes indésirables, distinguant Martin Bashir de la BBC en tant que quasi-victime de ce dissuasion peu orthodoxe.
Malgré la pause des décennies, le père et le fils restent catégoriques que le projet sera terminé. Bien qu’aucun délai ne soit actuellement à l’ordre du jour, Van Hoogstraten insiste sur le fait que les rénovations se sont simplement arrêtées, rejetant les suggestions de vente de la propriété malgré les estimations qu’elle pourrait rapporter 100 millions de livres sterling. «Nous avons eu toutes sortes de gens qui essayaient de l’acheter», révèle-t-il, «des gens avec de l’argent méga».
Alors, qu’est-ce qui a apporté la construction à l’arrêt? Selon Van Hoogstraten, une série d’erreurs des constructeurs s’est avérée insurmontable. Il se souvient d’avoir été furieux par le positionnement d’une colonne qui a obstrué une vision clé et a critiqué la conception des escaliers des serviteurs comme peu pratiques. Cependant, ces problèmes ont coïncidé avec une période tumultueuse de sa vie, notamment une accusation de meurtre et une implication croissante au Zimbabwe.
« Un certain nombre de choses se sont réunies », explique Max, « et c’était un projet pour lequel vous deviez être sur place tous les jours. L’attention de mon père était sur les investissements dans Zim. » La relation de Van Hoogstraten avec le Zimbabwe a commencé dans sa jeunesse, avec des achats de terres effectués avant même de visiter le pays. Il «est tombé amoureux» de l’endroit, mais ses vastes fonds terrestres et son amitié avec Mugabe ont suscité d’importantes critiques. Il soutient qu’il était «responsable de milliers de personnes», fournissant des soins de santé et de l’éducation à ceux qui vivent sur sa terre.
Le palais inachevé est un puissant symbole de la vie et de la vision du monde de Van Hoogstraten. Il rejette la richesse des milliardaires modernes comme Elon Musk et Donald Trump comme des «conneries» qui dépendent des actifs volatils, le contrastant avec «l’argent réel» d’une époque révolue. Il considère le palais de Hamilton comme son hommage à cette vision perdue, un héritage durable même dans un monde qui, selon lui, est «f ** ked» et «sur le chemin de Armageddon».
Alors que Max Hamilton réfléchit sur le caractère unique du projet, son père interdit «non», répond-il fermement, «parce que personne n’a plus d’argent réel». Le palais, dans son état incomplet, reste un témoignage d’une vision singulière, un monument à un homme qui, malgré ses controverses, refuse de renoncer à son rêve.
Le palais doit être spectaculaire une fois terminé (image: Eddie Mitchell).