Les Florida Panthers, doubles tenants du titre de la Coupe Stanley, voient leur quête d’un triplé historique sérieusement compromise par une cascade de blessures. Le dernier coup dur concerne le défenseur Dmitry Kulikov, dont l’absence est estimée à cinq mois suite à une intervention chirurgicale à l’épaule.
Annoncée par l’entraîneur Paul Maurice mercredi, la blessure du joueur russe, qui souffre d’une déchirure du labrum, est survenue lors de la victoire 2-1 contre les Flyers jeudi dernier, lors de la deuxième rencontre de la saison. Cette absence prolongée s’ajoute à une liste déjà longue d’absents de marque.
La saison des Panthers ressemble à un parcours du combattant pour tenter d’écrire l’histoire. En cas de succès, ils deviendraient la première équipe depuis les New York Islanders, victorieux quatre fois d’affilée entre 1980 et 1983, à réaliser un triplé en Stanley Cup. Depuis cette époque, six équipes ont réussi à remporter deux Coupes consécutives, sans parvenir à en décrocher une troisième.
Parmi les joueurs clés touchés figure le capitaine et centre vedette Aleksander Barkov, qui sera indisponible entre sept et neuf mois en raison d’une blessure au genou. L’attaquant vedette Matthew Tkachuk est également sur la touche jusqu’à au moins décembre, souffrant d’une déchirure d’un muscle adducteur. L’attaquant Tomas Nosek, un pilier du « bottom-six », est lui aussi victime d’une blessure de longue durée.
Dans le meilleur des cas, Dmitry Kulikov pourrait retrouver la glace à la mi-mars, si son rétablissement suit le calendrier prévu. Le défenseur, initialement sélectionné par les Panthers en 2009, avait fait son retour au sein de l’organisation au début de la saison 2023-24. Lors de sa première année de retour, il avait contribué avec 20 points en 76 matchs, jouant plus de 16 minutes par rencontre, pour aider le club à remporter le premier titre de son histoire. La saison suivante, il avait enregistré 13 points en 70 matchs, avec une moyenne de plus de 19 minutes par engagement, dans une campagne qui a vu les Panthers s’adjuger un deuxième sacre consécutif.
Depuis son retour, Kulikov se classe troisième au sein des Panthers pour le temps de jeu en infériorité numérique et quatrième en termes de minutes totales jouées à égalité numérique (5-contre-5) depuis la saison 2023-24, selon les données de Natural Stat Trick. Malgré ces revers, la brigade défensive de premier plan des Panthers reste en place, avec Aaron Ekblad et Gustav Forsling formant la première paire, complétée par Seth Jones et Niko Mikkola dans la seconde. Uvis Balinskis et Jeff Petry sont quant à eux pressentis pour former la troisième paire.