Don Rea Jr., président de la PGA of America, a présenté ses excuses jeudi dans un e-mail adressé aux plus de 30 000 professionnels du golf qu’il représente, après avoir initialement comparé les commentaires vitrioliques observés lors de la Ryder Cup à ceux que l’on pourrait entendre lors d’un match de football de jeunes. Cette volte-face intervient après que l’Europe a remporté la compétition sur le score de 15-13, mais que l’événement a été assombri par un comportement du public jugé excessif et injurieux.
Dans sa missive, dont l’Associated Press a obtenu copie, Rea reconnaît : « Nous devons assumer notre part. Bien que la compétition ait été animée – notamment avec le retour de l’équipe américaine dimanche après-midi – certains comportements du public ont clairement franchi les limites. » Il a ajouté que ces agissements étaient « irrespectueux, inappropriés et ne représentaient pas qui nous sommes, ni en tant que PGA of America, ni en tant que professionnels du golf de la PGA of America. Nous condamnons ce comportement sans équivoque. »
« Ce qui rend notre sport exceptionnel, c’est notre capacité à assumer nos erreurs. Nous assumons certainement celle-ci », a poursuivi le président. Il a précisé que le PDG, Derek Sprague, s’était déjà excusé au nom de l’association auprès d’Erica et Rory McIlroy ainsi que de Ryder Cup Europe. Rea a personnellement présenté ses excuses à ces derniers, ainsi qu’à tous les membres de la PGA of America, pour ne pas avoir représenté leur association sous son meilleur jour suite à certains de ses propres commentaires médiatiques pendant l’événement. « Bien que ce n’ait pas été mon intention, certains de mes propos ont été perçus négativement, ce qui rejaillit mal non seulement sur moi-même, mais aussi sur la PGA of America, et pour cela je m’excuse sincèrement », a-t-il conclu. Il a terminé son e-mail par un « Que Dieu bénisse et comme toujours, Vive les États-Unis ! »
La PGA of America est en difficulté suite à son manque de réaction face aux comportements déplorables qui ont débuté dès le vendredi matin à Bethpage Black, où une partie du public a scandé des injures envers Rory McIlroy. La situation s’est aggravée avec des propos vulgaires dirigés vers les joueurs européens, des vidéos montrant un spectateur projetant une bière en direction de l’épouse de McIlroy, et un animateur censé encourager le public sur le premier départ qui a participé à des chants obscènes visant le joueur nord-irlandais.
Lors d’une interview accordée à la BBC dimanche matin, Don Rea Jr. avait déclaré : « Vous avez 50 000 personnes ici qui sont très enthousiastes, et bon, vous pourriez aller à un match de football de jeunes et entendre certaines personnes dire des choses incorrectes. » Il avait également suggéré que le comportement du public avait distrait les joueurs américains, les forçant à dépenser de l’énergie à tenter de contenir la foule.
Les abus ont été tels que Rory McIlroy a réagi en demandant à un spectateur de se taire lors d’un match samedi matin. McIlroy et Shane Lowry ont tous deux répliqué au public lors de leur victoire en fourballs l’après-midi même. Interrogé par la BBC sur les insultes visant McIlroy, Rea avait répondu : « Je n’ai pas entendu certaines de ces choses. Je suis sûr que ça s’est produit. Ça arrive quand nous sommes à Rome de l’autre côté, et Rory comprend. Des choses comme ça vont arriver. »
Ces propos ont suscité la réaction de Matt Fitzpatrick, qui a jugé la référence de Rea à Rome « assez offensante pour les fans européens ». Shane Lowry, quant à lui, a qualifié le niveau d’abus dirigés vers l’épouse de McIlroy d’« étonnant ».
Dans une déclaration sur Golf Channel mardi, Derek Sprague avait reconnu que les spectateurs avaient franchi les limites et annoncé son intention de présenter des excuses personnelles à Rory McIlroy et à son épouse, ancienne employée de la PGA. « Rory a peut-être été une cible en raison de son talent, mais toute l’équipe européenne n’aurait pas dû subir cela », avait affirmé Sprague. « Je m’en sens mal et j’ai l’intention de leur présenter mes excuses. »
Don Rea Jr. avait également fait l’objet de critiques pour une présentation du trophée jugée maladroite dimanche, où il a mentionné que l’Europe avait conservé la coupe plutôt que de la gagner. Il avait commenté sur sa page LinkedIn mardi : « Je reçois personnellement certaines critiques en ce moment, et cela fait partie du rôle. Tout comme lorsque j’étais arbitre, je m’y attends. Cependant, aux étudiants et aux membres de la PGA qui me suivent, sachez ceci : cela ne me dérange pas. »
En 2013, la PGA of America avait annoncé l’organisation de la Ryder Cup à Bethpage Black, un parcours public réputé pour ses commentaires directs à l’encontre des joueurs. L’organisation avait déjà connu une controverse similaire en 2014, lorsque Ted Bishop, alors président de la PGA, avait été contraint à la démission suite à une publication sur les réseaux sociaux où il qualifiait Ian Poulter de « petite fille ».