L’École Philippe Gaulier et le monde du spectacle sont en deuil. Le maître clown, fondateur de l’école éponyme, Philippe Gaulier, est décédé lundi à l’âge de 82 ans, des suites de complications liées à une infection pulmonaire.
Gaulier, dont l’enseignement a marqué plusieurs générations d’acteurs et de comédiens, avait subi un accident vasculaire cérébral en 2023. Sa famille a indiqué qu’il avait reçu depuis lors « des mots d’encouragement chaleureux du monde entier », se réjouissant particulièrement des lettres et des messages de ses anciens élèves. « L’enseignement était sa passion et le but de sa vie », a-t-elle précisé.
Né à Paris en 1943, sous l’occupation nazie, Philippe Gaulier s’est d’abord formé comme acteur dramatique. Il constata rapidement que même dans les rôles tragiques, le public réagissait par le rire, ce qui l’amena à se tourner vers l’étude du mime avec Jacques Lecoq. Il fonda ensuite son école, aujourd’hui située à Étampes, en 1980, privilégiant un enseignement accessible à tous, sans audition préalable, et encourageant chaque élève à « trouver son idiot ». Une pratique emblématique consistait à faire porter un nez de clown rouge aux nouveaux étudiants, afin, disait-il, de mieux percevoir l’enfant qu’ils étaient.
Gaulier était réputé pour son style d’enseignement direct et parfois impitoyable. Le comédien Phil Burgers, connu sous le nom de scène Doctor Brown, se souvenait avoir vécu des « moments de souffrance extrême » à l’école, mais reconnaissait que cette épreuve permettait de « faire craquer quelque chose à l’intérieur » et de progresser. De nombreux anciens élèves ont ensuite connu le succès, notamment au Festival d’Édimbourg et dans d’autres festivals de comédie.
Parmi les artistes qui ont bénéficié de son enseignement figurent des noms prestigieux tels que Sacha Baron Cohen, qui le décrivait comme « l’homme le plus drôle qu’il ait jamais rencontré », Helena Bonham Carter, qui soulignait son « sens profond de la compassion », et Rachel Weisz, qui a puisé dans son expérience avec Gaulier pour son rôle dans le film The Lobster. Simon McBurney, fondateur de la compagnie de théâtre Complicité, et l’actrice américaine Julia Garner ont également été ses élèves.
Spécialiste du bouffon, une forme de clowning plus satirique et grotesque, Gaulier a élargi son enseignement à d’autres disciplines théâtrales, comme la tragédie grecque, Shakespeare, Tchekhov et le mélodrame. Il affirmait simplement : « J’enseigne le théâtre. Après, chacun en fait ce qu’il veut. »
En 2016, le critique de théâtre Brian Logan, du Guardian, le décrivait comme un « homme hirsute et négligé qui ne pouvait pas ressembler davantage à un gourou du clown s’il le voulait », tout en reconnaissant « l’humour et la chaleur qui se cachaient derrière chaque déclaration abrupte et chaque volée d’insultes ». Gaulier avait pris sa retraite de l’enseignement à temps plein après son accident vasculaire cérébral en 2023, mais son héritage perdure grâce à ses anciens élèves qui continuent de dispenser ses cours.
Il laisse dans le deuil sa femme, Michiko Miyazaki Gaulier, ancienne élève et actuelle directrice de l’École Philippe Gaulier.