Los Angeles – Face à une élimination imminente en Série de division de la Ligue Nationale, les Phillies de Philadelphie se retrouvent dans une situation critique après deux défaites face aux Dodgers. Avec un effectif coûteux et des performances décevantes, l’équipe peine à trouver son rythme, suscitant l’inquiétude des partisans et des observateurs.
Malgré les paroles de motivation de Bryce Harper, qui appelle à un « renversement de situation », la réalité sur le terrain est brutale. Les ténors de l’équipe, tels que Harper, Trea Turner et Kyle Schwarber, ainsi que d’autres joueurs aux salaires conséquents, affichent un bilan alarmant : 5 coups sûrs en 35 apparitions au bâton sur les deux premiers matchs, agrémentés de 13 retraits sur des prises et aucun coup de circuit. L’ajout de J.T. Realmuto et Nick Castellanos à ce constat n’améliore guère le tableau.
Ce schéma de joueurs coûteux en panne offensive en phase éliminatoire rappelle les échecs des trois saisons précédentes. Lundi soir, les Phillies ont vu leur fin de match prometteuse s’achever par une défaite 4-3 face aux Dodgers, les plaçant au bord de l’élimination. L’entraîneur Rob Thomson a commenté : « Je pense que ces gars essaient d’en faire un peu trop en ce moment, au lieu d’être eux-mêmes et de chercher des coups sûrs. La puissance viendra. »
Les lanceurs des Dodgers, Blake Snell et Emmet Sheehan, ont particulièrement étouffé l’attaque philadelphienne, ne leur concédant que trois coups sûrs en huit manches. Ce n’est que dans la neuvième manche, sans l’apport de son trio vedette en tête de line-up, que les Phillies ont montré un sursaut, marquant deux points sur trois coups sûrs. Trea Turner, champion frappeur de la Ligue Nationale, a été retiré sur un roulant pour clore la rencontre.
Pour ceux qui suivent les chiffres, le trio Turner, Schwarber et Harper n’a collectivement réussi qu’un seul coup sûr en dix tentatives lors du match 2, avec cinq retraits sur des prises. Lors du match 1, perdu 5-3, ce même trio avait compilé un seul coup sûr en onze tentatives, six retraits sur des prises et aucun point produit.
« Je ne dirais pas que nous sommes sous pression », a déclaré Harper. « Nous ratons des balles au centre de la zone. Ils lancent bien quand il le faut. C’est un peu comme ça que le baseball fonctionne parfois. »
L’équipe, construite autour du jeu de puissance, a surpris par la décision de demander un amorti sacrifice à Bryson Stott en neuvième manche, sans retrait et avec Castellanos au deuxième but. Stott a réussi l’amorti, mais les Dodgers ont réussi à retirer Castellanos au troisième avant de conclure la manche sans autre dégât. L’entraîneur Thomson a expliqué vouloir jouer pour l’égalité et était confiant dans son corps de releveurs. Stott a défendu la décision, soulignant l’exécution parfaite du jeu défensif des Dodgers.
Pendant ce temps, le lanceur vedette Zack Wheeler est indisponible en raison d’une opération pour un caillot sanguin à l’épaule. Cristopher Sanchez et Jesus Luzardo ont fait de leur mieux pour limiter les frappeurs des Dodgers lors des deux premières rencontres.
Pour tenter de sauver leur saison, les Phillies miseront sur Aaron Nola, autrefois leur lanceur d’élite, plutôt que sur Ranger Suarez, qui compte 12 victoires. La tâche s’annonce ardue : historiquement, les équipes qui mènent 2-0 en séries éliminatoires au meilleur des cinq matchs l’emportent 80 fois sur 90, dont 54 balayages.
« Le premier à trois », a rappelé Harper. « Ils n’y sont pas encore. Nous devons simplement jouer le meilleur baseball possible et comprendre que nous sommes une bonne équipe ici. Tout peut arriver dans les prochains jours. »
Aaron Nola, dont la saison a été perturbée par des blessures et une certaine irrégularité, sort de sa pire année depuis ses débuts en 2015. Signé pour 172 millions de dollars sur sept ans avant la saison 2024, le lanceur de 32 ans, jadis un pilier de la rotation, a connu une saison difficile avec un bilan de 5 victoires pour 10 défaites et une moyenne de points mérités de 5,01. Malgré cela, la confiance de Thomson en lui n’a jamais faibli. Nola présente un bilan de 5-4 en 10 départs de postseason, avec une moyenne de points mérités de 4,02.
« On ne peut pas gagner trois matchs au troisième match, n’est-ce pas ? », a dit Nola. « Je me sens plutôt bien. Mon corps est en pleine forme. »
Si seulement il existait un remède miracle pour les bâtons endormis des Phillies. L’équipe, autrefois invincible à domicile en séries éliminatoires depuis 2022, vient de subir sa cinquième défaite en six matchs de postseason à Citizens Bank Park et n’affiche qu’un maigre 2-9 lors de ses 11 dernières rencontres globales.
« Ça a été difficile », a admis Harper. « Nous devons simplement renverser la vapeur et comprendre que nous sommes une très bonne équipe de baseball. »
Une bonne équipe, mais pas encore une équipe d’exception. Les Phillies ont perdu la Série mondiale 2022 face à Houston, la Série de championnat de la Ligue Nationale en 2023 face aux Diamondbacks de l’Arizona, et ont été éliminés par les Mets en quatre matchs en Série de division l’an dernier.
Un balayage marquerait potentiellement la fin de leur parcours pour des agents libres potentiels comme Schwarber, Realmuto et Suarez, voire pour « Philly Rob » lui-même. Mais ces questions attendront la fin de la série, si elle ne signe pas la fin de la saison de l’équipe.
« C’est un groupe résilient », a conclu Thomson. « Nous avons le dos au mur. Il faut juste sortir et se battre. »