Le lanceur vedette des Pirates de Pittsburgh, Paul Skenes, a exprimé son enthousiasme à l’idée de participer à la Classique mondiale de baseball, motivé par les récentes victoires de l’équipe américaine aux Jeux olympiques d’hiver. Skenes s’attend à être un élément clé de l’équipe américaine, avec l’ambition de décrocher la médaille d’or.
« Gagner l’or, c’est le plus important », a déclaré Skenes aux journalistes après son premier match de préparation de la saison, mercredi à North Port, en Floride. « Le hockey masculin, le hockey féminin, toutes les autres médailles d’or que nous avons remportées aux Jeux olympiques… Nous sommes l’Amérique, nous devons affirmer notre domination sur tout le monde. C’est ce que nous faisons. Ce sera amusant. » Il a ajouté avec conviction : « Les États-Unis gagnent, c’est ce que nous faisons. Il faut continuer sur cette lancée. »
Skenes, qui a lancé 53 balles contre les Braves d’Atlanta lors de ce match de préparation, devrait effectuer deux départs avec l’équipe américaine lors du tournoi, à condition que l’équipe progresse. Le tournoi débutera pour les États-Unis avec des matchs contre le Brésil (6 mars), la Grande-Bretagne (7 mars), le Mexique (9 mars) et l’Italie (10 mars) au Daikin Park de Houston. La finale de la Classique mondiale de baseball aura lieu le 17 mars à Miami.
Le lanceur, qui a également joué pour l’Académie de l’Air américaine avant de rejoindre LSU, a confié au sélectionneur de l’équipe américaine, Mark DeRosa, qu’il souhaitait rendre hommage aux militaires américains en participant à la Classique mondiale de baseball. « C’est pour ça qu’on le fait », a-t-il déclaré à The Athletic. « C’est le plus grand pays du monde. C’est ce que je crois. C’est pourquoi j’ai voulu servir, pourquoi je suis allé à l’Académie de l’Air. Et ces personnes ne reçoivent pas la reconnaissance qu’elles méritent. »
L’équipe américaine pourra également compter sur les lanceurs Tarik Skubal, Joe Ryan, Matthew Boyd, Logan Webb, Clay Holmes et Nolan McLean. Skenes a souligné l’opportunité d’apprendre de ses coéquipiers. « Il y aura deux à deux semaines et demie pour profiter de leur expérience », a-t-il expliqué. « Discuter avec eux, c’est bien, mais voir comment ils opèrent, c’est encore mieux. En dehors de gagner une médaille d’or, ce serait une belle récompense. »
Lors de son premier match de préparation, Skenes a fait face à un défi supplémentaire : quatre retraits sur prises et quatre buts sur balles en 2⅓ manches. De plus, quatre décisions initiales en faveur de Skenes ont été contestées avec succès par les Braves, grâce au système automatisé d’arbitrage (ABS). « Aujourd’hui, c’est comme ça. Il faut juste s’adapter », a-t-il déclaré. « Je pense que ça s’équilibrera au fil de la saison, mais demandez-moi en juin. »