Pittsburgh est à nouveau confrontée à une question cruciale : qui sera son quarterback titulaire en 2026 ? L’incertitude plane sur l’avenir de la franchise, qui attend de voir si Aaron Rodgers décidera de prolonger son aventure avec les Steelers.
Depuis le départ à la retraite de Ben Roethlisberger en 2022, la stabilité au poste de quarterback est devenue un défi récurrent pour Pittsburgh, qui n’a pas remporté le moindre match de playoffs depuis une décennie. L’arrivée de l’entraîneur Mike McCarthy a ravivé l’espoir d’une solution, notamment grâce à sa relation avec Rodgers, son ancien coéquipier chez les Packers de Green Bay.
« Je ne vois pas pourquoi pas », a déclaré McCarthy le 27 janvier, à propos d’un éventuel retour de Rodgers. « J’ai pu regarder les matchs, la plupart des matchs de Pittsburgh à la télévision, et j’ai trouvé qu’il était un atout formidable pour l’équipe. »
Bien que McCarthy et Rodgers soient restés en contact, le quarterback n’a pas encore pris de décision définitive. Les Steelers souhaiteraient obtenir une réponse plus rapidement qu’au cours de l’année précédente, où le contrat de Rodgers n’avait été officialisé qu’en juin, avant le minicamp d’été.
Rodgers, qui aura 43 ans en décembre, serait à nouveau le joueur le plus âgé de la NFL en 2026. Malgré son âge, il a montré la saison dernière qu’il avait encore de belles années devant lui, avec 24 passes décisives pour seulement sept interceptions. Il a privilégié des passes courtes et rapides pour mettre le ballon dans les mains de ses receveurs, affichant un taux de réussite de 65,7 % et un QBR de 44,4, légèrement inférieur à son QBR de 44,7 en 2024 avec les Jets de New York. Il a également été sacké 29 fois, une amélioration significative par rapport aux 40 sacks subis l’année précédente.
Rodgers ne représente pas une solution à long terme, mais pourrait servir de transition pendant que les Steelers continuent leur recherche du quarterback franchise qui succédera à Roethlisberger, une quête entamée depuis son départ en 2021.
Si Rodgers ne revenait pas, les options pour trouver un quarterback de premier plan en 2026 seraient limitées. L’équipe compte actuellement sur Mason Rudolph et Will Howard. Rudolph s’est révélé être un remplaçant fiable, mais ses statistiques en carrière (64,4 % de passes complétées, 30 touchdowns pour 22 interceptions) ne suggèrent pas un potentiel de titulaire indiscutable. Howard, quant à lui, est une énigme. Champion national avec l’Ohio State, il a manqué presque toute sa saison de rookie en raison d’une blessure contractée à l’entraînement. McCarthy s’est montré élogieux à son égard en janvier, et son embauche était en partie motivée par sa capacité à développer un quarterback. Cependant, miser sur Howard serait un pari risqué.
Dans un scénario sans Rodgers, les Steelers devront impérativement recruter au moins un quarterback lors de la draft ou sur le marché des agents libres. La draft de 2026, qui débute cette semaine avec le combine d’Indianapolis, ne présente pas de profils très prometteurs. L’analyste de la draft d’ESPN, Matt Miller, n’a identifié qu’un seul quarterback avec une note de première ronde : Fernando Mendoza, d’Indiana, qui devrait être sélectionné en première position par les Raiders de Las Vegas.
Dans sa dernière simulation de draft, Field Yates d’ESPN prévoit que les Steelers choisiront le quarterback de l’Alabama, Ty Simpson, avec leur 21e choix. Simpson a lancé pour 3 567 yards, 28 touchdowns et seulement cinq interceptions lors de sa seule saison en tant que titulaire avec les Crimson Tide. Cependant, il a eu du mal à prendre les bonnes décisions en fin de saison, avec un taux de réussite de seulement 49 % lors de la finale de la conférence SEC contre la Géorgie, et quatre de ses cinq interceptions ont été interceptées lors des six derniers matchs.
Les Steelers connaissent bien cette situation. En 2022, ils avaient sélectionné Kenny Pickett, originaire de Pittsburgh, avec le 20e choix, lors d’une draft de quarterbacks tout aussi peu prometteuse. Pickett n’a jamais réussi à s’imposer et a été échangé aux Eagles de Philadelphie avant la saison 2024.
Au-delà de Simpson, la draft de 2026 est dominée par des joueurs moins expérimentés, comme Trinidad Chambliss et Arch Manning, qui ont choisi de retourner à l’université. Mel Kiper Jr. d’ESPN considère Drew Allar (Penn State), Garrett Nussmeier (LSU) et Carson Beck (Miami) comme les autres meilleurs joueurs à ce poste cette année.
Les Steelers pourraient choisir de sélectionner l’un de ces joueurs à un tour intermédiaire ou tardif, mais aucun d’entre eux ne semble prêt à être titulaire dès le premier jour et aurait besoin de se développer derrière un quarterback expérimenté comme Rodgers, ou une autre option acquise par le biais de l’agence libre ou d’un échange.
Si les Steelers renoncent à un quarterback de première ronde, ils pourraient se concentrer sur d’autres postes. L’équipe a renforcé ses lignes offensives lors des trois dernières drafts, avec les choix de Broderick Jones et Troy Fautanu en première ronde en 2023 et 2024 respectivement. L’année dernière, ils avaient opté pour le défenseur Derrick Harmon en première ronde.
Cette année, les Steelers pourraient continuer à renforcer leur ligne défensive. Cameron Heyward, capitaine de la défense pendant de nombreuses années, a été nommé All-Pro de deuxième équipe après une saison exceptionnelle. Cependant, Heyward aura 37 ans en mai et, bien qu’il soit sous contrat pour une saison de plus, il n’a pas encore annoncé sa décision concernant son avenir.
Pittsburgh a également besoin d’un deuxième receveur de qualité pour accompagner DK Metcalf. À la fin de la saison 2025, l’équipe avait un groupe hétéroclite composé de vétérans comme Adam Thielen et Marquez Valdes-Scantling. Le running back Kenneth Gainwell, nommé MVP de l’équipe, était le meilleur receveur de l’équipe. Calvin Austin III, quatrième meilleur receveur avec 372 yards et trois touchdowns, sera agent libre.
Enfin, les Steelers doivent également renforcer leur défense secondaire. Le vétéran Jalen Ramsey pourrait être libéré en raison de son coût salarial de 17,2 millions de dollars en 2026 et de son rendement en baisse. Joey Porter Jr. est un joueur solide, mais l’équipe a besoin d’un partenaire fiable, surtout après avoir dû faire face à de nombreuses blessures à ce poste en 2025. James Pierre s’est révélé être une option intéressante en fin de saison, et l’équipe a bénéficié du retour d’Asante Samuel Jr. après sa convalescence suite à une fusion vertébrale.