TORONTO – Contre toute attente, les Blue Jays de Toronto ont frappé un grand coup d’entrée de jeu dans la Série mondiale. Leur victoire éclatante 11-4 face aux favoris, les Dodgers de Los Angeles, lors du premier match vendredi soir, n’a rien d’une surprise pour ceux qui suivent leur parcours. Leur force ? Une capacité redoutable à frustrer les lanceurs adverses, une arme qu’ils ont perfectionnée tout au long des séries éliminatoires.
Après avoir muselé les meilleurs artilleurs des Reds de Cincinnati, des Phillies de Philadelphie et des Brewers de Milwaukee lors des trois premiers tours, les lanceurs des Blue Jays semblaient inébranlables. Blake Snell, l’as des Dodgers, troisième meilleur lanceur de la saison régulière, n’a pas échappé à cette règle. Les Blue Jays ont passé cinq manches à tester ses limites, démontrant leur patience et leur discipline au bâton. Puis, en sixième manche, le barrage tant attendu a eu lieu.
C’est Addison Barger, sorti du banc, qui a allumé la mèche avec un grand chelem historique, le premier de l’histoire des Séries mondiales à être frappé par un gaucher contre un autre gaucher. Ce coup de massue, survenu cinq frappeurs et deux releveurs après la sortie de Snell, a symbolisé la résilience et la détermination des Blue Jays, qui disputent leur première Série mondiale en 32 ans.
« Nous sommes des emmerdeurs », a résumé le voltigeur Nathan Lukes. Une description qui sied parfaitement à une équipe qui a terminé dernière de sa division l’an dernier avec 74 victoires et qui n’est plus qu’à trois victoires de son premier titre depuis 1993.
Malgré les exploits individuels de Vladimir Guerrero Jr., pilier de la franchise, et le retour inattendu de Bo Bichette, blessé au genou, au deuxième but, c’est le collectif qui a brillé. Daulton Varsho a d’abord réduit le déficit en quatrième manche avec un circuit de deux points contre Snell. Alejandro Kirk, infaillible avec trois coups sûrs et une promenade intentionnelle en trois présences, a également contribué avec un circuit de deux points. Et bien sûr, Barger, avec son grand chelem spectaculaire.
« Tout le monde devrait savoir qui nous sommes et ce que nous représentons en tant qu’équipe », a affirmé Kirk. « C’est pour ça que nous sommes là. »
Snell, qui avait limité ses adversaires à seulement deux points en 21 manches lors de ses trois premières sorties éliminatoires, a rapidement déchanté. L’offensive des Blue Jays, réputée pour son contact et son faible nombre de retraits sur des prises, a opéré sur un autre registre. Le lanceur des Dodgers n’a enregistré que quatre retraits sur des prises, concédant huit coups sûrs et trois buts sur balles. Son compteur de lancers a rapidement augmenté.
« Nous sommes une bête différente en ce moment », a ajouté le joueur de troisième but Ernie Clement.
La première manche avait déjà donné le ton. Snell, mis sous pression avec les buts remplis, avait nécessité 29 lancers pour s’en sortir. Kirk, symbole de cette approche tenace, avait vu neuf de ces lancers lors d’une marche de deux retraits. Une manche sans point, mais qui a fait mal.
En quatrième manche, alors que Snell avait déjà lancé 56 balles, Kirk a frappé un long simple qui a heurté le mur. Sur le lancer suivant, Varsho a expédié la balle en plein centre pour un circuit de deux points. Le Rogers Centre a explosé. Snell, pour la première fois en octobre, semblait acculée.
Ce fut le premier circuit concédé par Snell depuis le 29 août, et le premier à un frappeur gaucher cette saison. « Je n’arrivais pas à bien placer mes lancers », a reconnu Snell. « Ma commande avec la balle rapide n’était pas terrible. »
Malgré son rappel en sixième manche, le double champion du Cy Young manquait d’essence. Après avoir atteint Bichette, puis concédé un autre simple à Kirk, il a frappé Varsho pour remplir les buts. Dave Roberts, le gérant des Dodgers, a dû faire appel à Emmet Sheehan pour le remplacer après 100 lancers, une situation inhabituelle pour le lanceur droitier.
C’est là que le déferlement s’est amplifié. Clement a immédiatement fait marquer un point d’une flèche. Lukes a suivi d’une autre promenade, et Andrés Giménez d’un simple. Sheehan a finalement obtenu le premier retrait en forçant George Springer à frapper une option défensive. Avant que Sheehan ne puisse respirer, Roberts a sorti le gaucher Antoine Banda pour faire face à Barger, sorti du banc pour remplacer le droitier Davis Schneider.
Sur la quatrième offrande de Banda, Barger a expédié un changement de vitesse par-dessus la clôture du champ centre pour son deuxième circuit des séries. « Barg, mec, il n’a pas bronché », a commenté le gérant des Blue Jays, John Schneider. « Il était prêt à punir une erreur de lancer. »
Trois frappeurs plus tard, Kirk a enfoncé le clou avec un circuit de deux points contre Banda. Les neuf points inscrits par les Blue Jays en une manche constituent le total le plus élevé en Série mondiale depuis que les Tigers de Détroit en ont marqué 10 contre les Cardinals de Saint-Louis en 1968.
À l’époque, les Blue Jays n’existaient pas encore. Fondés en 1977, ils se retrouvent aujourd’hui à seulement trois victoires d’un troisième titre, face aux champions en titre.
« Nous avons montré que nous étions une puissance ce soir », a conclu Lukes. « Nous l’avons montré toute l’année. On nous compare à David et Goliath, mais je pense que c’est plutôt Goliath contre Goliath. Nous sommes les deux dernières équipes en lice. »