La série de championnat de la Ligue américaine bat son plein, et les Blue Jays de Toronto se retrouvent dans une position précaire face aux Mariners de Seattle. Après avoir concédé les deux premières manches de cette série au meilleur des sept matchs, les Blue Jays sont désormais dos au mur, contraints de réaliser un exploit historique pour espérer prolonger leur saison.
Mercredi soir, les deux équipes s’affronteront pour le troisième match, un rendez-vous crucial pour l’équipe canadienne. Les Mariners, forts de leurs deux victoires, n’ont besoin que de deux succès supplémentaires pour accéder aux World Series, une première dans leur histoire. Pour les Blue Jays, la tâche s’annonce herculéenne : ils devront impérativement s’imposer à au moins deux reprises sur le terrain adverse pour espérer ramener la série à Toronto pour d’éventuels matchs 6 et 7.
L’histoire des séries éliminatoires de la Ligue majeure de baseball (MLB) est sans appel : plus de 80 % des équipes menées 2-0 dans une série au meilleur des sept matchs ont finalement été éliminées. Face à ces statistiques défavorables, John Schneider, le manager des Blue Jays, prône un retour aux fondamentaux et un optimisme mesuré.
« Nous resterons toujours optimistes quant à cette équipe », a-t-il déclaré après la deuxième rencontre. « Ils ont simplement réussi à faire plus de contacts que nous lors des deux derniers matchs, c’est un peu tout. » Selon lui, l’enjeu réside dans la capacité de son équipe à retrouver son rythme offensif, celui qui a fait sa force tout au long de la saison régulière.
Les trois conditions pour renverser la vapeur
Malgré le scénario actuel, trois éléments clés pourraient permettre aux Blue Jays de se relancer dans cette série.
1. Réveiller l’attaque et Vladimir Guerrero Jr.
Habituellement quatrièmes dans la ligue en termes de points marqués et d’attaque ajustée, les Blue Jays ont montré un visage méconnaissable lors des deux premiers matchs. L’équipe affiche une moyenne au bâton collective de .131, avec seulement deux coups sûrs de plus d’un but et quatre points marqués au total. L’offensive peine à trouver son rythme, et le sentiment de frustration est palpable.
« Faites ce que nous avons fait toute l’année », insiste John Schneider. « Je pense qu’en regardant la différence entre ces deux premiers matchs, vous savez, le « slug » n’a pas été là pour nous, il a été là pour eux, et on ne sait jamais quand ça va tourner. Ils ont une bonne équipe de lanceurs. […] Je pensais qu’aujourd’hui était bien meilleur qu’hier, évidemment, et nous avons frappé quelques balles fort. Je veux que ces gars continuent à se sentir offensifs, vous voyez ce que je veux dire ? C’est ce que nous avons fait toute cette saison. J’espère que la chance tournera et que le « slug » apparaîtra quand nous y arriverons. »
Dans cette période creuse, seuls les voltigeurs Nathan Luc et George Springer se sont distingués, combinant cinq des huit coups sûrs de l’équipe, dont les deux seuls coups sûrs de plus d’un but. Antoine Santander est le seul autre joueur à afficher un OPS (Moyenne de présence sur les buts plus Moyenne de puissance) supérieur à .400. À l’inverse, cinq joueurs, dont la superstar Vladimir Guerrero Jr., sont toujours en quête de leur premier coup sûr après au moins quatre présences au bâton.
Le cas de Vladimir Guerrero Jr. est particulièrement criant. Malgré son contrat lucratif et son statut d’icône promotionnelle, il est muselé par les lanceurs adverses, qui lui ont majoritairement présenté des balles rapides à l’extérieur. L’approche des Mariners semble fonctionner à merveille, et il incombe désormais à Guerrero Jr. de s’adapter pour le match 3.
2. Neutraliser Jorge Polanco
La tâche des lanceurs des Blue Jays s’annonce ardue, mais ils devront également trouver un moyen de contenir le joueur de deuxième but des Mariners, Jorge Polanco. Bien que l’attention se porte souvent sur les frappeurs de puissance comme Cal Raleigh et Julio Rodríguez, Polanco s’est révélé être le principal danger lors des deux premières rencontres.
Il a ouvert la série avec deux matchs consécutifs à deux coups sûrs, et a contribué de manière significative à l’attaque de son équipe, notamment avec un grand chelem lors du cinquième match lundi. « C’était juste un excellent passage au bâton, entrer là-dedans et faire ce que Polo fait. Il attend d’avoir un bon lancer et il frappe très bien dessus, et il est un dur en ce moment », a commenté le manager des Mariners, Dan Wilson. « Cela a été énorme pour nous, et il s’est présenté dans des situations où nous avions des gars, et il a été capable de faire le travail et de les conduire. Phénoménal. »
Trois des quatre coups sûrs de Polanco ont été enregistrés contre des balles rapides atteignant ou dépassant les 96 miles par heure (environ 154 km/h). Il a également réussi un simple sur une balle courbe sur le premier lancer en fin de deuxième match.
3. Faire confiance à la chance
Dans toute analyse sportive, la notion de chance est parfois écartée, mais à ce stade de la série, les Blue Jays auront besoin d’une bonne dose de fortune pour espérer revenir à égalité. Cela pourrait se traduire par des coups sûrs chanceux ou par des jeux défensifs opportuns.
Une autre variable pourrait être l’état de forme de Bryan Woo, l’as des Mariners, potentiellement aligné pour le cinquième match. Le lanceur de 25 ans, qui n’a pas lancé depuis le 19 septembre en raison d’une blessure aux pectoraux, pourrait montrer des signes de rouille lors de son retour. Cependant, l’incertitude plane quant à la durée de la série, et il est donc prématuré de se projeter aussi loin. Pour l’instant, les Blue Jays doivent se concentrer sur le match à venir, chaque étape dépendra de la précédente.