Deux enquêtes explosives secouent le monde du basketball américain, mêlant paris sportifs illégaux et parties de poker clandestines liées à la mafia. Le FBI a annoncé ce jeudi l’arrestation de dizaines de personnes, parmi lesquelles figurent des personnalités marquantes de la NBA, un joueur et un entraîneur.
Le joueur du Miami Heat, Terry Rozier, fait partie des six individus interpellés dans le cadre d’irrégularités présumées liées aux paris. D’autres joueurs pourraient également être impliqués, soupçonnés d’avoir simulé des blessures. Parallèlement, Chauncey Billups, entraîneur des Portland Trail Blazers, est cité parmi les 31 personnes mises en cause dans une affaire distincte de parties de poker illégales, impliquant d’anciens joueurs et des figures du crime organisé.
La NBA a réagi en plaçant immédiatement Rozier et Billups en congé, le temps d’examiner les actes d’accusation fédéraux. L’association a déclaré prendre ces allégations « avec la plus grande seriousness », réaffirmant que « l’intégrité de notre jeu reste notre priorité absolue ».
Le procureur américain pour le district Est de New York, Joseph Nocella Jr., a rappelé que tous les accusés sont présumés innocents jusqu’à preuve du contraire, mais a lancé un avertissement sans équivoque : « Votre série de victoires est terminée. Votre chance a tourné. » Le directeur du FBI, Kash Patel, a qualifié ces arrestations d’« extraordinaires », évoquant un « coup de filet coordonné à travers 11 États ».
La première affaire concerne des joueurs et leurs associés qui auraient exploité des informations privilégiées pour truquer des paris sur d’importantes plateformes. Joseph Nocella Jr. a parlé de « l’un des stratagèmes de corruption sportive les plus audacieux depuis que les paris sportifs en ligne sont devenus largement légalisés ». Sept matchs de NBA, disputés entre février 2023 et mars 2024, sont identifiés comme faisant partie de cette enquête. Terry Rozier serait impliqué dans l’un de ces matchs, alors qu’il jouait pour les Charlotte Hornets contre les New Orleans Pelicans.
La commissaire de police de New York, Jessica Tisch, a précisé que le 23 mars 2023, Terry Rozier aurait informé des proches de son intention de quitter un match prématurément en raison d’une prétendue blessure. Forte de cette information, des complices auraient placé des paris générant des dizaines de milliers de dollars de profits. Lors de ce match, Rozier n’a joué qu’environ neuf minutes pour cinq points, invoquant une douleur au pied droit, selon le rapport officiel de la NBA. Avant cette rencontre, il cumulait en moyenne 35 minutes de jeu et environ 21 points par match.
« Alors que la saison NBA débute, sa carrière est déjà sur le banc, non pas à cause d’une blessure, mais à cause d’un manque d’intégrité », a commenté Jessica Tisch. L’avocat de Rozier, James Trusty, a déclaré que les procureurs semblaient se fier à des sources peu crédibles plutôt qu’à des preuves concrètes. Il a également affirmé que Terry avait été innocenté par la NBA et que les procureurs rouvraient un dossier clos. Trusty, qui représente Rozier depuis plus d’un an, a indiqué que son client n’était considéré que comme un sujet, et non une cible, jusqu’à ce que les agents du FBI viennent l’arrêter jeudi matin. L’ancien joueur de la NBA, Damon Jones, a également été arrêté ; il serait impliqué dans deux des matchs concernés.
La seconde affaire concerne 31 prévenus, accusés d’avoir participé à un schéma visant à truquer des parties de poker illégales et à détourner des millions de dollars, avec le soutien de familles mafieuses. L’enquête a mis en lumière l’implication de 13 membres et associés des familles Bonanno, Genovese et Gambino. Joseph Nocella Jr. a expliqué que les victimes étaient attirées pour jouer contre d’anciens athlètes professionnels, dont Billups et Jones, dans des parties organisées à Las Vegas, Miami, Manhattan et dans les Hamptons. Ces victimes auraient été « dépouillées » de sommes allant de dizaines à des centaines de milliers de dollars par partie.
Les prévenus auraient utilisé des technologies sophistiquées, telles que des machines à mélanger modifiées, capables de lire les cartes, ainsi que des lentilles de contact spéciales et des lunettes permettant de lire des cartes marquées. Une table à rayons X aurait même permis de lire les cartes face cachée. Jessica Tisch a ajouté que lorsque les victimes refusaient de payer, les familles mafieuses employaient des menaces et l’intimidation. Les accusations portent notamment sur vol qualifié, extorsion, fraude électronique, fraude bancaire et jeu illégal. La conspiration aurait escroqué les victimes de 7 millions de dollars (environ 6,5 millions d’euros), l’une d’elles perdant 1,8 million de dollars (environ 1,67 million d’euros).
« Ce n’est que la partie visible de l’iceberg », a prévenu Christopher Raia, directeur adjoint du FBI à New York, soulignant que le FBI travaillait jour et nuit pour empêcher les membres des familles mafieuses de « continuer à semer le chaos dans nos communautés ».