Publié le 2025-10-11 12:36:00. Jasper Ockeloen, vétéran du circuit gravel, aborde les Championnats du Monde UCI avec l’ambition de briller, malgré la déception de l’absence de nombreux spécialistes américains. Le Néerlandais met l’accent sur l’importance cruciale du positionnement sur un parcours qui s’annonce intense et tactique.
- Jasper Ockeloen, meilleur Néerlandais l’an dernier (13e), vise l’arc-en-ciel des Championnats du Monde Gravel UCI.
- Le cycliste déplore l’absence de plusieurs coureurs américains, privilégiant d’autres échéances.
- Il souligne que le parcours, bien qu’en apparence simple, demandera une tactique et un positionnement irréprochables en raison de la densité du peloton.
À 35 ans, Jasper Ockeloen fait figure de vétéran sur la scène mondiale du gravel. Il participe pour la deuxième fois aux Championnats du Monde UCI de la discipline, après avoir terminé meilleur représentant néerlandais en 2023 en Vénétie, à la 13e place. Si le Néerlandais accueille favorablement l’arrivée de professionnels de la route, considérant qu’elle élève le niveau des courses sur gravier, il exprime néanmoins sa déception face à la faible participation américaine pour cette édition aux Pays-Bas.
« Viser l’arc-en-ciel est un véritable défi, mais j’aime être de nouveau ici pour les Mondiaux sur terre. J’apprécie aussi que la compétition soit relevée, que les grandes stars mondiales viennent. Je pense que cela grandit le sport et l’événement », confie Ockeloen à Cyclingnews. Il ajoute : « Pour moi, c’est toujours un rêve de courir contre des gars comme [Tom] Pidcock et cette année Tim Merlier. C’est formidable de pouvoir rivaliser avec eux sur le gravel, le sport que je pratique toute l’année, et de voir ce que je peux faire. »
Le peloton de cette édition voit effectivement converger de nombreux grands noms du cyclisme européen, prêts à en découdre avec les spécialistes du gravier. Parmi eux, on retrouve Tom Pidcock, le champion de Belgique sur route Tim Merlier, et l’ancien coureur du Tour de France Romain Bardet, qui a mis fin à sa carrière sur route en juin dernier.
Avec plus de 260 engagés pour la course élite de 181 km, Ockeloen, comme beaucoup de ses pairs, met en avant le mot d’ordre : « le positionnement ». Il explique : « Si vous regardez le parcours en vidéo, au ralenti, il ressemble à des pistes larges et peu techniques. Mais quand on roule avec un peloton de 270 personnes, à 40 km/h de moyenne – parfois 50 km/h dans certaines portions –, cela devient beaucoup plus tactique et technique. » Le tracé se compose de trois boucles qui repassent par la ligne de départ à Beek, avant de grimper sur le Bronsdalweg pour les 14 derniers kilomètres, qui mènent à une arrivée sur chemin de gravier à Maastricht.
Ockeloen détaille les enjeux : « Le positionnement sera vraiment crucial. Nous avons fait une reconnaissance avec la fédération néerlandaise, un groupe de 35 coureurs, en roulant à 80-90% de notre potentiel. Déjà dans ces conditions, on voyait des coureurs se faire distancer car il est difficile de rester dans les roues dans le groupe. On ne peut pas vraiment progresser facilement. » Il illustre : « Si tout le monde perd deux secondes, et que vous êtes à la 10e place, cela fait déjà 20 secondes ; 20 secondes par 2, cela fait 40 secondes. Donc oui, le positionnement sera absolument déterminant. »
Le Néerlandais aborde ces Championnats du Monde fort d’une saison déjà bien remplie, avec plus de 16 épreuves sur gravier à son actif. Il a notamment défendu avec succès son titre à Heathland Gravel en août et a terminé troisième de The Hills, deux courses de la Gravel Earth Series. Dans le cadre des UCI Gravel World Series, il s’est classé dans le top 10 à Turnhout Gravel et Worthersee Gravel, et 14e à The Traka 200, une performance qu’il juge « très bonne, même si le résultat n’était pas celui espéré ».
Chaque printemps depuis cinq ans, Ockeloen se rend aux États-Unis pour participer à des événements de gravel, côtoyant un cercle de coureurs néerlandais qui font de même. Il a notamment pris part aux courses longue distance Gravel Locos, où il s’est classé quatrième à deux reprises, et à l’Unbound Gravel 200. Il appréciait particulièrement y affronter les meilleurs spécialistes américains, et déplore leur absence remarquée aux Mondiaux UCI.
Des coureurs tels que Keegan Swenson, Alexey Vermeulen, Bradyn Lange, Cecily Decker, Alexis Skarda, Sarah Lange et Lauren De Crescenzo font partie du top 10 du Life Time Grand Prix cette année. La cinquième manche, Little Sugar MTB, est prévue le 12 octobre dans l’Arkansas, suivie du Big Sugar Gravel le 18 octobre. Avec 60 000 $ de prix individuels et 200 000 $ pour le Grand Prix, ces courses américaines ont manifestement pris le pas sur les Championnats du Monde pour ces athlètes.
« Beaucoup d’Américains ne sont pas venus. Je comprends leur décision, mais je pense que s’ils veulent courir au plus haut niveau de l’année, ils devraient être ici, car c’est le plus haut niveau », affirme Ockeloen. Il nuance cependant : « Je comprends aussi que s’ils participent au Life Time Grand Prix, et qu’ils doivent tout donner, avec tous les voyages, c’est difficile à planifier. Mais je crois toujours que le niveau le plus élevé est ici. Donc, s’ils veulent rivaliser avec les meilleurs, ce serait formidable de les avoir. »
Ockeloen mentionne notamment Keegan Swenson : « J’ai vu que Keegan [Swenson] a remporté les Championnats du Monde de marathon [VTT]. C’était une performance vraiment impressionnante pour moi, et c’est formidable qu’il ait battu les meilleurs mondiaux en marathon VTT. »
Ockeloen a déjà croisé le chemin de Swenson sur les sentiers de gravel, notamment lors de l’Unbound Gravel 200. Lors de la dernière édition, le Néerlandais a terminé neuvième, juste derrière les anciens vainqueurs Swenson et Ian Boswell. C’est son troisième top 10 dans cette épreuve, qu’il considère comme un rendez-vous incontournable de son programme depuis 2021.
« Oui, j’attends cela avec impatience, même si, comme tout le monde, j’ai une relation amour-haine avec cette course, car le facteur chance y est très important. Donc chaque année, vous vous dites qu’il faut mieux se préparer pour avoir de la chance, pour ne pas dépendre uniquement de votre propre préparation et de votre forme. Cette année, j’ai eu une crevaison, mais malgré cela, j’ai terminé dans le top 10. »
Il ajoute que Swenson a également rencontré un problème mécanique : « J’étais le deuxième à finir avec un problème mécanique. C’est donc un résultat dont je suis vraiment fier, et c’est ce qui me donne envie de revenir à Unbound l’année prochaine. »