La NCAA a remporté une bataille juridique cruciale concernant l’éligibilité des joueurs, mettant fin au retour temporaire de Charles Bediako, le pivot de l’université de l’Alabama. Cette décision, rendue lundi par un juge de l’Alabama, pourrait avoir des répercussions majeures sur l’avenir du basket-ball universitaire et la gestion des transferts entre les rangs universitaires et professionnels.
Le juge Daniel Pruet a annulé l’ordonnance provisoire qui permettait à Bediako de jouer pendant cinq matchs, estimant que le joueur avait violé les règles d’éligibilité établies par la NCAA concernant le repêchage NBA. La NCAA avait initialement refusé la demande d’éligibilité de Bediako en janvier, arguant qu’il avait renoncé à son statut d’amateur en participant au processus de repêchage tout en continuant à jouer au niveau universitaire.
L’affaire avait pris une tournure particulière lorsque l’un des juges initialement impliqués s’est retiré après la révélation de son statut de donateur actif au département sportif de l’Alabama. Le conseiller juridique de la NCAA avait souligné que Bediako avait déjà bénéficié d’une opportunité universitaire (de 2021 à 2023) et qu’il avait ensuite tenté de retourner dans le circuit universitaire après avoir exploré ses options en NBA, ce qui constituait une violation des règles.
« Si vous jouez à l’université et restez dans le processus de repêchage après la date limite de fin du printemps, vous abandonnez votre éligibilité à la NCAA », avait plaidé l’avocat de la NCAA. Le commissaire de la SEC, Greg Sankey, avait même déposé une déclaration sous serment pour soutenir la NCAA dans cette affaire, soulignant l’importance de préserver l’intégrité des règles d’éligibilité.
Pour l’Alabama, la fin du retour de Bediako signifie la perte d’un joueur clé. Il affichait des moyennes de 10 points, 4,6 rebonds et 1,4 contre lors de ses cinq derniers matchs. Bediako retournera désormais jouer en G League, avec l’équipe de Motor City Cruise. L’université de l’Alabama, qui n’était pas directement partie au procès, n’a plus de recours.
La NCAA ne devrait pas sanctionner l’Alabama pour avoir fait jouer Bediako pendant cette période, l’ordonnance initiale interdisant explicitement toute sanction. Cependant, le comité de sélection du tournoi de la NCAA pourrait tenir compte de cette situation lors de l’évaluation de l’équipe.
Cette affaire soulève des questions sur la cohérence des règles d’éligibilité de la NCAA. L’entraîneur de l’Alabama, Nate Oats, s’est dit « évidemment très déçu » par la décision, estimant que la NCAA aurait dû accorder l’éligibilité à Bediako, comme elle l’a fait pour de nombreux autres joueurs, notamment des joueurs européens ayant une expérience professionnelle. « Il semble simplement que les joueurs internationaux européens bénéficient d’un traitement préférentiel par rapport aux Américains », a-t-il déclaré.
Oats a souligné que le cas de Bediako est unique, car il s’agit du seul ancien joueur universitaire à avoir tenté de revenir après avoir exploré la NBA. Il a appelé à une réforme du système pour éviter de telles situations à l’avenir.
À l’approche du mois de mars et du tournoi de la NCAA, l’Alabama devra composer avec l’absence de Bediako, d’autant plus que plusieurs autres joueurs sont blessés. L’équipe affiche un bilan mitigé de 16 victoires pour 7 défaites, avec des victoires notables contre Saint-Jean, Illinois et Kentucky, mais aussi des défaites contre Texas, Floride et Arizona.