Publié le 20 février 2026 à 07h02. Les prévisions d’une crise économique majeure aux États-Unis, suite à l’annonce de nouveaux tarifs douaniers par Donald Trump, ne se sont pas matérialisées dans l’immédiat. Une analyse plus approfondie révèle que l’application de ces tarifs a été moins étendue que prévu, et que d’autres facteurs économiques ont joué un rôle atténuant.
- Les tarifs douaniers effectifs mis en place par l’administration Trump sont inférieurs aux annonces initiales, en raison d’exemptions accordées à certains pays et secteurs.
- L’impact sur l’emploi a été limité, avec une création de 130 000 emplois en janvier, contre une prévision de 70 000.
- Les investissements massifs dans l’intelligence artificielle et la faiblesse du dollar américain contribuent à soutenir l’économie.
Lors de son annonce, en avril dernier, de ce qu’il a baptisé son « Jour de la Libération tarifaire », Donald Trump avait suscité l’inquiétude des économistes. Presque unanimement, ils prévoyaient un choc majeur de l’offre pour l’économie américaine, avec une flambée des prix et une réduction des revenus et des bénéfices.
Les tarifs douaniers envisagés dépassaient largement ceux de son premier mandat et même ceux du tristement célèbre Smoot-Hawley Tariff Act de 1930, une loi qui avait augmenté les taxes à l’importation sur plus de 20 000 produits dans un contexte de crise économique. Selon les estimations du Yale Budget Lab, les droits de douane moyens sur les importations américaines auraient dû passer de 2 % à 18 % en 2025, un niveau inégalé depuis 1934.
Cependant, la réalité s’est avérée plus nuancée. L’inflation américaine, enregistrée à 2,4 % en février, est inférieure aux prévisions du consensus (2,5 %) et aux taux observés à la fin de l’année 2024. L’impact sur l’emploi a été encore moins marqué. Si quelques suppressions de postes ont été annoncées chez Amazon et le géant du transport maritime UPS, le taux de chômage global reste stable à 4,3 %.
Le dernier rapport sur le marché du travail indique même une création de 130 000 emplois en janvier, contre une prévision de 70 000. Ces chiffres contredisent les prévisions pessimistes liées à la politique « America First » de Donald Trump.
Une étude récente, publiée par des économistes de Harvard et de l’Université de Chicago – L’incidence des tarifs : tarifs et réalité – apporte un éclairage partiel sur cette situation. « L’une des principales raisons pour lesquelles l’impact des droits de douane sur les prix reste inférieur à de nombreuses prévisions d’avril est que la politique mise en œuvre est bien moins ambitieuse que celle annoncée », expliquent les auteurs.
Trois facteurs principaux expliquent cet écart : l’octroi d’exemptions à certains pays et secteurs, des taux de droits de douane réels inférieurs aux annonces, et l’élude des tarifs par certaines entreprises. Des exemptions ont été accordées pour les produits en transit lors de l’annonce des tarifs, ce qui a retardé l’augmentation des coûts pour les entreprises américaines. Des exemptions spécifiques ont également été mises en place pour les produits pharmaceutiques et les semi-conducteurs, protégeant notamment le commerce d’exportation de l’Irlande.
Le Canada et le Mexique ont également bénéficié d’exemptions, malgré les menaces de Donald Trump, et de nombreux de leurs produits sont exemptés de droits de douane en vertu de l’accord États-Unis-Mexique-Canada (USMCA), signé lors de son premier mandat. L’étude souligne également une « application inégale ou une évasion des droits de douane », creusant un fossé entre les taux légaux et réels. Le taux de droit réel n’aurait augmenté que de 14,1 % fin septembre, soit environ la moitié du taux officiellement annoncé par la Maison Blanche.
D’autres facteurs, non pris en compte dans les modèles économiques initiaux, ont également joué un rôle. Les entreprises ont anticipé l’entrée en vigueur des tarifs en important des marchandises aux États-Unis au cours des premiers mois de 2025, atténuant ainsi l’impact immédiat. Eli Lilly, par exemple, a expédié pour 42,3 milliards de dollars (36,4 milliards d’euros) d’ingrédients pour ses médicaments amaigrissants Zepbound et Mounjaro d’Irlande vers les États-Unis au cours des quatre premiers mois de l’année dernière.
Enfin, de nombreuses entreprises américaines ont choisi d’absorber les coûts supplémentaires pour maintenir leur part de marché, évitant ainsi de répercuter l’augmentation des prix sur les consommateurs. Les données de vente au détail à haute fréquence confirment cette tendance.
Il est possible que cette situation soit temporaire et que les entreprises ne puissent pas absorber indéfiniment les coûts supplémentaires. Si cette hypothèse se confirme, les prix pourraient augmenter au cours de l’année 2026.
Cependant, il est important de souligner que la politique économique de Donald Trump n’est pas pour autant un succès. L’économie américaine reste confrontée à une pression sur le coût de la vie qui a contribué à la défaite de Joe Biden et devrait lui coûter cher lors des prochaines élections de mi-mandat. Les actions controversées de l’agence ICE alimentent également un mécontentement généralisé à l’égard de l’administration Trump.
Deux facteurs majeurs pourraient atténuer l’impact négatif des tarifs douaniers et compliquer les prévisions économiques : les investissements massifs dans l’intelligence artificielle et la faiblesse du dollar américain. Les investissements dans l’IA ont propulsé les indices boursiers à des niveaux records, tout en stimulant la productivité et le produit intérieur brut. La faiblesse du dollar rend l’économie américaine et ses exportations plus compétitives, ce qui pourrait favoriser le développement de l’industrie manufacturière locale.
Le Brexit a été pour le Royaume-Uni un processus lent et douloureux, plutôt qu’un retour en arrière instantané. Les États-Unis pourraient suivre une trajectoire similaire, mais avec des facteurs atténuants, malgré des données sur l’emploi plus solides que prévu ces derniers jours.