Alors que la saison de football universitaire américain bat son plein, les premières projections pour le College Football Playoff (CFP) commencent à prendre forme. Les débats font rage quant aux classements, mais une constante semble émerger : l’Ohio State Buckeyes, champion en titre, se positionne une fois de plus comme le favori incontesté pour la première place.
La dixième semaine de compétition a réservé son lot de surprises, mais pas au sommet. L’Ohio State, fort de sa saison quasi parfaite, devrait débuter les classements officiels du CFP mardi soir à la première place, un statut qu’il n’a jamais vraiment quitté depuis la saison dernière. Si le débat pour le trône pourrait connaître quelques remous, la véritable bataille s’annonce pour les troisième et quatrième places, où l’Alabama et le Texas A&M, toutes deux équipes avec une seule défaite au compteur, semblent se disputer les honneurs.
La question qui taraude les observateurs est de savoir où se situeront les équipes après une défaite, à l’instar des Hurricanes de Miami, battus par SMU, ou encore comment le parcours de Notre Dame, également défaite une fois, sera évalué. Le Texas Tech parviendra-t-il à faire son entrée dans ce prestigieux Top 25 ? Vanderbilt, après sa défaite face au Texas, ne serait-elle qu’une étoile filante dans le ciel du CFP ?
Voici une projection de ce que le comité de sélection pourrait décider mardi soir, lors de la révélation du premier des six classements officiels – le premier baromètre concret pour la course au titre suprême.
Les Favoris et les Challengers
Ohio State Buckeyes : La Constante Inamovible
L’Ohio State continue d’impressionner par sa constance. Leur victoire inaugurale contre le Texas continue de renforcer un bilan déjà solide. Le succès récent des Longhorns face à Vanderbilt a par ailleurs servi à consolider les espoirs de playoffs de ces derniers, tout en renforçant le dossier de l’Ohio State. Les victoires à l’extérieur contre Washington et l’Illinois, deux équipes solides du Big Ten, ajoutent encore du poids à leur candidature. De plus, la défense des Buckeyes est impériale, n’ayant concédé plus de 16 points à aucune équipe cette saison. Avant le match de samedi, l’Ohio State dominait la nation en efficacité globale et figurait dans le top 3 en efficacité offensive et défensive. La victoire écrasante face à Penn State, une équipe déjà en difficulté dans la conférence, n’a peut-être pas ébloui, mais elle consolide un bilan de force indéniable.
Cependant, certains pourraient argumenter que des équipes comme Indiana affichent un bilan encore plus impressionnant, notamment leur victoire à double chiffre contre Oregon. Les Hoosiers se classent deuxièmes en efficacité globale et dans le top 6 en efficacité offensive et défensive avant la semaine 10. La comparaison des adversaires communs, où Indiana a atomisé l’Illinois avec une marge historique, contraste avec la victoire aisée de l’Ohio State. Néanmoins, le comité ne pénalise pas excessivement les largeurs de score.
À savoir : Si les Buckeyes remportent le Big Ten, ils se dirigent vers la première place de tête de série, synonyme de bye au premier tour. Ils possédaient déjà la meilleure chance d’accéder aux playoffs (95,7 %) avant le match de samedi.
Dernier match décisif : Le 29 novembre, à Michigan. Les Buckeyes chercheront à mettre fin à une série de quatre défaites consécutives face à leurs rivaux.
Indiana Hoosiers : La Surprise Statistique
Les Hoosiers ont décroché leur troisième victoire à l’extérieur samedi à Maryland, désormais une équipe à quatre défaites. Indiana s’est imposée comme l’une des équipes les plus dominantes du pays, quel que soit l’adversaire, occupant la deuxième place de la métrique de contrôle de match d’ESPN, juste derrière l’Ohio State. Le calendrier non-conférence de l’Indiana, cependant, ne présente pas d’adversaire aussi redoutable que le Texas. Les Hoosiers ont battu Old Dominion, Kennesaw State et Indiana State – cette dernière étant une équipe FCS en difficulté. Bien qu’Indiana et l’Ohio State soient statistiquement très proches, les Buckeyes présentaient la meilleure défense du pays avant samedi, limitant leurs adversaires à 6,88 points par match.
Pourquoi une place plus élevée : Indiana détient toujours l’une des meilleures victoires du pays, un succès 30-20 contre Oregon le 11 octobre. Cette victoire pourrait être jugée supérieure à celle de l’Ohio State contre le Texas, d’autant plus qu’elle s’est déroulée à l’extérieur. De plus, le comité pourrait classer Oregon plus haut que le Texas mardi. Avant la semaine 10, les Hoosiers étaient classés n°2, avec un léger avantage sur les Buckeyes (n°3) dans la métrique de force du bilan d’ESPN. La domination d’Indiana face à Illinois (63-10), contre 34-16 pour l’Ohio State, pourrait jouer en leur faveur, bien que le comité ne valorise pas outre mesure les scores fleuves.
À savoir : Si les Hoosiers terminent la saison invaincus et atteignent le championnat du Big Ten, leur place en CFP sera quasiment assurée. Même en cas de défaite en finale, le comité devrait les maintenir dans la course pour une place dans le top 4 et un bye.
Derniers matchs abordables : Aucune équipe restante ne pose un défi majeur. Penn State, Wisconsin et Purdue ont tous au moins cinq défaites, et les Hoosiers ont une probabilité d’au moins 77 % de remporter chacun de ces matchs.
Alabama Crimson Tide vs. Texas A&M Aggies : Le Duel pour le Podium
Alabama : Si la Géorgie se classe dans le top 5 mardi soir – et que Notre Dame est derrière – la meilleure victoire d’Alabama surpasserait celle du Texas A&M contre les Fighting Irish. Dans les deux cas, il s’agissait de matchs serrés à l’extérieur. La différence réside dans les victoires d’Alabama contre Vanderbilt, Mizzou et Tennessee, qui devraient tous figurer dans le top 25 du CFP mardi. Les Crimson Tide enchaînent quatre victoires consécutives, dont deux à l’extérieur, contre des équipes que le comité considère avec respect. Sur le plan défensif, Alabama a été légèrement plus performant face à une compétition de haut niveau, se classant 15e en efficacité défensive, contre 18e pour les Aggies. Globalement, Alabama occupait la 8e place en efficacité globale avant samedi, un léger avantage sur le Texas A&M (10e).
Pourquoi une place plus basse : Certains membres du comité pourraient continuer à pénaliser Alabama pour sa défaite d’ouverture de saison contre Florida State, qui semble de plus en plus décevante chaque semaine. De plus, les Aggies sont invaincus et occupent la première place de la métrique de force du bilan d’ESPN.
À savoir : La différence entre la 3e et la 4e place est significative : le 3e seed affrontera le vainqueur du match entre le 11e et le 6e, tandis que le 4e seed rencontrera le vainqueur du duel entre le 5e et le 12e.
Dernier match décisif : Le 15 novembre, contre Oklahoma. Les Sooners seront probablement la dernière équipe du top 25 du CFP qu’Alabama affrontera en saison régulière.
Texas A&M : Les Aggies invaincus possèdent l’une des meilleures victoires hors conférence du pays, un succès 41-40 à Notre Dame le 13 septembre. Leur victoire contre LSU est désormais… intéressante ? Les Aggies ont remporté une victoire retentissante 49-25 à Baton Rouge, mais LSU est une équipe à trois défaites qui a limogé son entraîneur et son directeur sportif. L’évaluation de LSU par le comité influencera celle du bilan du Texas A&M. Outre Notre Dame, les victoires du Texas A&M contre des équipes ayant un bilan positif se sont faites contre LSU et Mississippi State. Texas A&M et Alabama ont chacun trois victoires à l’extérieur, mais deux d’Alabama (Géorgie et Missouri) l’ont été contre des équipes classées.
Pourquoi une place plus élevée : Les Aggies sont invaincus et premiers dans la métrique de force du bilan d’ESPN, tandis qu’Alabama s’est incliné face à une équipe de Florida State en difficulté.
À savoir : Les Aggies et les Tide ne s’affrontent pas en saison régulière mais sont les adversaires les plus probables en finale de la conférence SEC, selon ESPN Analytics. Le Texas A&M ne joue pas non plus contre la Géorgie en saison régulière.
Dernier match décisif : Le 28 novembre, au Texas.
Georgia Bulldogs et Ole Miss Rebels : Les Luttes pour le Top 10
Géorgie : Les Bulldogs ont échappé de justesse à une équipe de Floride coriace samedi à Jacksonville, restant ainsi l’un des principaux prétendants au titre avec une seule défaite. Les résultats des confrontations directes en SEC les maintiendront entre Alabama et Ole Miss. La seule défaite de la Géorgie fut par trois points à domicile contre les Crimson Tide le 27 septembre, et leur meilleure victoire s’est produite le 18 octobre à domicile contre Ole Miss. Une victoire en prolongation à Tennessee pourrait aider à différencier la Géorgie des autres prétendants avec une seule défaite classés plus bas. Malgré les interrogations sur la défense de Géorgie, la Floride n’a converti que 2 de ses 11 troisièmes tentatives et a échoué à 0 sur 2 en quatrième tentative.
Pourquoi une place plus basse : Il serait difficile pour le comité de justifier un classement de la Géorgie en dessous d’Ole Miss, qu’ils ont battue, tant que leurs bilans seront comparables. Le principal point faible des Bulldogs pourrait être leur défense, qui occupait la 36e place en efficacité avant samedi.
À savoir : La Géorgie entrait dans la semaine 10 avec la troisième meilleure chance d’atteindre la finale de la conférence SEC, derrière Alabama et le Texas A&M, selon ESPN Analytics.
Dernier match décisif : Le 15 novembre, contre le Texas. Les Longhorns, après leur victoire contre Vanderbilt samedi, ont remporté quatre matchs consécutifs pour maintenir leurs espoirs de playoffs vivants. Ils auront une semaine de repos avant de se déplacer à Athens.
Ole Miss : Les Rebels ont eu du mal à contenir LaNorris Sellers et South Carolina en début de match, mais leur défense a étouffé Sellers au quatrième quart-temps, permettant à Ole Miss de s’imposer et de rester l’une des équipes les mieux classées avec une seule défaite. Ole Miss restera probablement derrière la Géorgie en raison de sa défaite à l’extérieur contre les Bulldogs le 18 octobre. Les Rebels étaient classés septièmes dans la métrique de force du bilan d’ESPN avant samedi. Leur meilleure victoire fut le 25 octobre à Oklahoma, et leur victoire écrasante contre Tulane (deux défaites) reste respectable. L’évaluation d’Ole Miss par le comité dépendra en partie de la valeur qu’il accordera à leur victoire contre LSU (trois défaites), qui a depuis limogé son entraîneur et son directeur sportif.
Pourquoi une place plus basse : BYU est invaincu et occupait la neuvième place en efficacité globale avant la semaine 10, tandis qu’Ole Miss était 21e. BYU était également cinquième en force du bilan, un léger avantage sur Ole Miss (septième).
À savoir : Ole Miss a entamé novembre avec une série de trois matchs à domicile contre des adversaires non classés, dont The Citadel lors de leur prochain match. Les meilleures opportunités des Rebels pour impressionner le comité de sélection sont derrière eux, mais tant qu’ils ne trébuchent pas, cela ne devrait pas impacter leur classement en playoffs. Une mauvaise défaite, cependant, pourrait remettre en question leur bilan.
Dernier match décisif : Le 28 novembre, à Mississippi State. L’Egg Bowl n’est jamais acquis, d’autant plus que les Bulldogs ont dépassé le bilan positif. Une défaite pourrait signifier un déplacement au premier tour au lieu d’un match à domicile pour Ole Miss – ou même une exclusion du tableau final.
BYU Cougars : Le Seul Invaincu du Big 12
Pourquoi ici : Les Cougars ont bénéficié d’une semaine de repos et représenteront le seul représentant invaincu du Big 12 à considérer pour le comité. Leurs victoires consécutives contre Utah et Iowa State sont collectivement meilleures que tout ce que le Georgia Tech invaincu peut présenter. Avant samedi, BYU occupait la cinquième place de la métrique de force du bilan d’ESPN, devançant Georgia Tech (huitième). La différence la plus flagrante réside dans la force du calendrier, où BYU était 49e et Georgia Tech 83e. Statistiquement, BYU et Georgia Tech ont été extrêmement homogènes dans la plupart des catégories importantes, mais les Cougars y sont parvenus contre une meilleure compétition.
Pourquoi une place plus basse : Le comité discutera d’une victoire contre Portland State (FCS) et de trois victoires contre des équipes avec un bilan négatif – Stanford, Colorado et West Virginia.
À savoir : BYU et Texas Tech sont les adversaires les plus probables en finale du Big 12, selon ESPN Analytics, mais ils s’affronteront d’abord à Lubbock, au Texas, la semaine prochaine. Si BYU atteint la finale du Big 12 invaincu, il obtiendra presque certainement une invitation wilde en tant que finaliste malheureux s’il ne remporte pas le titre. S’il perd contre Texas Tech en saison régulière mais le bat en finale du Big 12, il est toujours possible qu’ils y parviennent tous les deux si le match est serré. Même avec une deuxième défaite, les Red Raiders pourraient revendiquer une victoire en saison régulière contre le champion du Big 12, ce qui constituerait un coup de pouce majeur pour leur dossier dans la salle de réunion du comité.
Dernier match décisif : Le 8 novembre, à Texas Tech. BYU dispose d’une semaine pour se préparer, mais les Red Raiders reviennent d’une victoire à l’extérieur contre Kansas State.
Oregon Ducks : L’Énigme du Pac-12
Pourquoi ici : Les Ducks seront l’une des équipes les plus débattues par le comité. Ils ont bien joué, mais leur meilleure victoire est… le 13 septembre à Northwestern – la seule équipe qu’ils ont battue avec un bilan positif. Avant samedi, leurs adversaires avaient un pourcentage de victoires de 47,9 %, classé 101e dans le pays. Les Ducks comptent également une victoire contre Montana State (FCS). Le comité pourrait encore respecter la victoire du 27 septembre à Penn State, car l’équipe avait encore son entraîneur James Franklin, dans un environnement hostile, et n’avait pas encore commencé sa chute. Ce n’était cependant pas une victoire contre un prétendant au titre.
Pourquoi une place plus élevée : À l’exception de la victoire en double prolongation à Penn State, Oregon a gagné avec une marge confortable toute la saison. Avant samedi, les Ducks étaient classés 7e en défense (13,5 points par match) et 6e en attaque (41,25 points par match). Ils ont également l’une des meilleures défaites du pays, puisqu’elle pourrait être contre la deuxième meilleure équipe du comité, Indiana.
À savoir : Oregon aura d’autres occasions d’impressionner le comité de sélection en novembre, avec des matchs contre Iowa, USC et à Washington, toutes des équipes ayant un bilan positif et potentiellement classées dans le top 25 du CFP. Cependant, le comité ne projette pas l’avenir et Oregon a eu une semaine de repos lors de la semaine 10, donc leur bilan actuel sera jugé mardi.
Dernier match décisif : Le 29 novembre, à Washington. Les Huskies, avec un bilan de 6-2, n’ont perdu que contre l’Ohio State et à l’extérieur contre Michigan.
Texas Tech Red Raiders : La Menace Montante
Pourquoi ici : Les Red Raiders sont indéniablement une équipe talentueuse – et pourraient même être meilleurs que BYU, invaincu – mais leur défaite à Arizona State les empêchera probablement de grimper beaucoup plus haut dans le classement initial. Ils n’ont pas grand-chose pour compenser, à part une victoire de 34-10 à Utah le 20 septembre. Cependant, leur victoire samedi à Kansas State marque leur troisième victoire à l’extérieur dans le Big 12. Le comité respectera la victoire du 4 octobre à Houston, mais cela n’a pas été aidé par la défaite des Cougars (7-2) à West Virginia samedi.
Pourquoi une place plus basse : Le calendrier non-conférence, brutal, contre Arkansas-Pine Bluff (FCS), Kent State et Oregon State, ne comprend aucune équipe avec un bilan positif. Les Red Raiders étaient classés 14e dans la métrique de force du bilan d’ESPN avant samedi, et 60e en force du calendrier.
À savoir : Si Texas Tech perd contre BYU samedi mais remporte tout de même le Big 12, ils seront assurés d’une place en CFP. Le problème est que si les Red Raiders subissent une deuxième défaite en conférence, ils auront besoin d’un coup de pouce pour atteindre le championnat du Big 12. Une défaite contre BYU pourrait donc être dévastatrice pour leurs espoirs en conférence et en CFP. S’ils battent BYU la semaine prochaine mais perdent contre les Cougars en finale du Big 12, ils auront toujours une chance d’obtenir une invitation wilde en tant que finalistes du Big 12. Ils pourraient alors se targuer d’une victoire contre le futur champion du Big 12, ce qui serait un coup de pouce bien nécessaire pour leur dossier.
Dernier match décisif : Le 8 novembre, contre BYU. Les Cougars sont le seul adversaire restant avec un bilan positif, puisque Texas Tech termine la saison contre UCF (4-4) et à West Virginia (3-6).
Notre Dame Fighting Irish : Le Retour des Guerriers
Pourquoi ici : Les Fighting Irish ont remporté six matchs consécutifs après un début de saison à 0-2, et se sont positionnés pour un classement dans le top 10, notamment grâce aux chutes potentielles de Miami, Georgia Tech et Vanderbilt. La défaite face à Miami lors du match d’ouverture sera un point de discussion, mais c’est l’un des nombreux critères de départage, et si le comité estime que Notre Dame est maintenant la meilleure équipe, il peut la classer en conséquence. Les Irish ont pris un lent départ contre Boston College samedi mais ont finalement pris le large, évitant l’élimination contre une équipe désormais à 1-8. La meilleure victoire de Notre Dame est contre USC, et ils pourraient avoir un autre adversaire classé à leur calendrier si Pitt se fraye un chemin dans le top 25 du CFP mardi. Notre Dame se déplace à Pitt le 15 novembre. La défense améliorée des Irish et leur solide jeu au sol pourraient les aider à obtenir une place de choix lorsque cela comptera le plus.
Pourquoi une place plus basse : Certains membres du comité pourraient toujours croire fermement que la victoire de Miami devrait les maintenir au-dessus des Irish tant que leurs bilans restent comparables.
À savoir : Notre Dame a une probabilité d’au moins 75 % de remporter chacun de ses matchs restants, selon ESPN Analytics.
Dernier match décisif : Le 15 novembre, à Pitt. S’il y a un piège à éviter, c’est bien celui-ci, car Pitt est une équipe de l’ACC qui a remporté cinq matchs consécutifs. Les Panthers auront également une semaine de repos pour se préparer à ce match.
Texas Longhorns : Les Retrouvailles avec le Top 12
Pourquoi ici : Avec leur victoire contre Vanderbilt – et la défaite de Georgia Tech à NC State – les Longhorns sont de retour dans la conversation. Le Texas compte désormais deux victoires contre des équipes qui devraient figurer dans le top 25 du CFP : Oklahoma et Vanderbilt. La défaite d’ouverture de saison contre l’Ohio State ne nuira pas aux Longhorns aux yeux du comité. La défaite du 4 octobre en Floride est négative, mais contrairement à Georgia Tech, les Longhorns ont des victoires marquantes pour compenser. Le Texas a remporté quatre matchs consécutifs depuis sa défaite contre les Gators, et possède la victoire tête-à-tête contre leur rival Oklahoma. Cette dernière semble encore plus impressionnante après la victoire des Sooners sur le terrain de Tennessee samedi. Le Texas était classé 13e avant la semaine 10 dans les deux métriques d’ESPN : force du bilan et force du calendrier.
Pourquoi une place plus basse : Le comité de sélection pourrait également envisager de rétrograder Georgia Tech ou Miami, ou d’ajouter Virginia dans la discussion. Certains membres du comité pourraient accorder plus de crédit à la victoire d’Oklahoma sur le terrain de Tennessee qu’à la victoire du Texas à domicile contre Vandy. Et tout comme le scénario Miami-Notre Dame, il pourrait y avoir des personnes dans la salle qui accordent moins de poids au résultat tête-à-tête par rapport à d’autres facteurs.
À savoir : Si les playoffs avaient lieu aujourd’hui, le Texas serait exclu pour laisser place au champion de l’ACC, qui est maintenant projeté comme Virginia, classé en dehors du top 12 projeté par le comité. Comme le champion de l’ACC et le champion du Groupe of 5 sont tous deux en dehors du top 12, les équipes classées 11e et 12e seraient exclues.
Dernier match décisif : Le 28 novembre, contre le Texas A&M. La victoire à Georgia le 15 novembre ne sera certainement pas facile, mais les Longhorns auront une semaine de repos pour se préparer. Un rival du top 4 un vendredi soir lors de la finale de la saison régulière sera le deuxième adversaire le plus coriace que le Texas affrontera de toute la saison, la seule exception étant leur match d’ouverture contre l’Ohio State.
Oklahoma Sooners : Le Potentiel Non Exploité
Pourquoi ici : Les deux défaites des Sooners ont été contre le Texas et Ole Miss, deux défaites respectables contre des équipes du top 25 du CFP, et leur victoire à Tennessee samedi a considérablement renforcé leur dossier. La victoire de la semaine 2 contre Michigan est l’une des meilleures victoires hors conférence du pays, et les Wolverines affichent désormais un bilan de 7-2 après avoir remporté trois matchs consécutifs. OU était également classé 22e en force du calendrier et 16e en efficacité globale avant samedi. Cependant, la défaite tête-à-tête pourrait le maintenir derrière son rival Texas.
Pourquoi une place plus élevée : La victoire à Tennessee a été significative, offrant aux Sooners une victoire clé sur le terrain d’un adversaire classé de la SEC. Le comité considérerait également la blessure à la main de John Mateer lors du match contre le Texas, car il est revenu 17 jours après une opération à la main et a lancé trois interceptions. La question est de savoir si cela suffirait, avec le reste de leur dossier, pour ignorer le résultat tête-à-tête.
À savoir : Si les playoffs avaient lieu aujourd’hui, Oklahoma serait exclu pour laisser place au cinquième champion de conférence le mieux classé, qui a une place garantie dans le tournoi à 12 équipes. Actuellement, cette équipe – Memphis, en tant que champion projeté de l’American – serait classée en dehors du top 12.
Dernier match décisif : Le 15 novembre, à Alabama. Les Sooners ont une semaine de repos pour se préparer, mais devront impérativement gagner à Tuscaloosa.
Projection du Tableau
Selon les classements projetés ci-dessus, voici à quoi pourrait ressembler le tableau des playoffs :
Byes au premier tour :
N° 1 Ohio State (Champion du Big Ten)
N° 2 Indiana
N° 3 Alabama (Champion de la SEC)
N° 4 Texas A&M
Matchs du premier tour (sur leurs campus, 19 et 20 décembre) :
N° 12 Memphis (Champion de l’American) à N° 5 Géorgie
N° 11 Virginia (Champion de l’ACC) à N° 6 Ole Miss
N° 10 Notre Dame à N° 7 BYU (Champion du Big 12)
N° 9 Texas Tech à N° 8 Oregon
Quarts de finale (au Goodyear Cotton Bowl, Capital One Orange Bowl, Rose Bowl Presented by Prudential et Allstate Sugar Bowl, les 31 décembre et 1er janvier) :
Vainqueur N° 12 Memphis/N° 5 Géorgie vs. N° 4 Texas A&M
Vainqueur N° 11 Virginia/N° 6 Ole Miss vs. N° 3 Alabama
Vainqueur N° 10 Notre Dame/N° 7 BYU vs. N° 2 Indiana
Vainqueur N° 9 Texas Tech/N° 8 Oregon vs. N° 1 Ohio State