Washington — Au cœur d’une paralysie gouvernementale qui s’étire, les démocrates cherchent désespérément une brèche pour sortir de l’impasse, tandis que les républicains campent sur leurs positions, et Donald Trump semble déconnecté des réalités. Cette situation bloque toute fin en vue de la fermeture, qui pourrait devenir la deuxième plus longue de l’histoire américaine, alors que le président s’apprête à partir en Asie pour des sommets.
Aucun signe n’indique que Donald Trump annulera son voyage, à la différence de son prédécesseur Barack Obama en 2013, qui avait renoncé à une tournée en raison d’un blocage similaire. Pendant ce temps, les coûts de l’arrêt partiel des services fédéraux continuent de grimper.
Des centaines de milliers d’employés fédéraux sont suspendus, et plusieurs milliers d’autres ont été licenciés. La situation est particulièrement critique pour les spécialistes de la sécurité nucléaire, dont la plupart ont reçu des notifications de suspension. Le week-end dernier, une pénurie de contrôleurs aériens a déjà signalé des perturbations potentielles, laissant présager des restrictions de voyage si le blocage se prolongeait jusqu’à Thanksgiving. De plus, le soutien nutritionnel essentiel à 42 millions d’Américains expire le mois prochain, ajoutant une urgence supplémentaire.
Cette crise inflige des souffrances considérables aux employés fédéraux, confrontés à des impayés de prêts hypothécaires et automobiles, ainsi qu’à des millions de citoyens dépendants des services gouvernementaux. Cependant, l’intensité de cette détresse n’a pas encore suffi à pousser les dirigeants des deux partis à entamer de sérieuses négociations pour rouvrir le gouvernement. Trois semaines après le début de la fermeture, aucune des deux parties n’a délaissé la tactique de l’attribution des responsabilités.
Les démocrates ont réussi à transformer cette crise en plateforme pour leurs revendications, notamment l’extension des subventions de l’Affordable Care Act (ACA), dont l’expiration ferait grimper les prix des assurances pour des millions d’Américains. « C’est le 20e jour de la fermeture du gouvernement imposée par Trump et le gouvernement reste fermé parce que les républicains n’ont aucun intérêt à fournir des soins de santé abordables aux Américains ordinaires », a déclaré Hakeem Jeffries, leader de la minorité démocrate à la Chambre, à CNN, soulignant « le défi auquel le pays est actuellement confronté ».
Cependant, la question demeure : comment les démocrates peuvent-ils capitaliser sur leur succès médiatique pour obtenir un gain politique significatif ? Les républicains s’en tiennent à leur refus de négocier sur les subventions de l’ACA tant que le gouvernement ne sera pas rouvert, privant ainsi les démocrates de leur principal levier de négociation. Les appels de certains progressistes à prolonger ces subventions sur plusieurs années avant la fin de l’impasse semblent pour l’instant utopiques.
La position des sénateurs démocrates centristes, qui pourraient chercher une issue, a été compliquée ce week-end par les manifestations « Pas de Rois » contre Trump. Il est peu probable qu’ils parviennent à un accord qui s’apparente à une capitulation face au président, surtout après que près de 7 millions de personnes se soient mobilisées pour le dénoncer comme un potentiel dictateur. Les tentatives des démocrates pour isoler Trump, habituellement enclin à négocier, des républicains du Congrès ont échoué jusqu’à présent. « Quelle est la sortie ? Trump ! » a affirmé Chuck Schumer, chef de la minorité sénatoriale, mais les démocrates peinent à convaincre le président de changer d’avis, moins efficacement que Vladimir Poutine, par exemple.
Donald Trump devrait déjeuner ce mardi avec des sénateurs républicains à la Maison Blanche, un signe d’unité recherché par le parti. Pendant ce temps, les républicains profitent de leurs apparitions médiatiques pour critiquer vivement les démocrates. Lundi, le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, a fait travailler ses équipes de rédaction pour qualifier l’opposition de « manœuvre politique la plus égoïste et la plus dangereuse de l’histoire du Congrès américain ». Mais Johnson n’est pas plus près de résoudre le dilemme du Parti républicain : comment éviter la responsabilité des augmentations des primes de l’ACA si les subventions expirent ?
Cette réalité explique pourquoi les démocrates estiment que Trump, déjà critiqué pour ses coupes dans Medicaid, pourrait finir par céder. Les républicains, conscients de la menace politique, ont combiné leur volonté de discuter d’une solution – si le gouvernement rouvre – avec un appel à réformer la loi sur la santé, sans toutefois proposer de remplacement viable. « J’ai dit que j’étais tout à fait disposé à parler, mais nous n’allons pas étendre un programme criblé de fraude, de gaspillage et d’abus », a déclaré la sénatrice Katie Britt, dénonçant un « système de santé en panne ».
Cette rhétorique ne fait qu’accroître la méfiance des démocrates envers un accord. La réforme de l’ACA ressemble à une énième tentative républicaine d’abroger une loi que les conservateurs cherchent à éradiquer depuis sa proposition initiale. En l’absence de négociations sérieuses, les jeux politiques s’intensifient au Capitole. Mike Johnson maintient la Chambre dans l’ignorance, affirmant que ses membres ont fait leur devoir en votant un financement temporaire, ignorant apparemment d’autres obligations. « Je refuse de nous permettre de nous engager à nouveau dans quoi que ce soit jusqu’à ce que le gouvernement rouvre », a-t-il déclaré dimanche.
Johnson pourrait également vouloir éviter que ses membres ne viennent à Washington, craignant qu’ils ne nuisent à sa tentative de maîtriser la dissidence interne, notamment celle exprimée par la représentante Marjorie Taylor Greene. Il refuse également de faire prêter serment à la nouvelle députée démocrate Adelita Grijalva, qui détient un vote potentiellement décisif pour un vote sur la publication des dossiers Jeffrey Epstein, jusqu’au retour de la Chambre.
Les démocrates, de leur côté, affirment qu’ils atténuent une misère plus grande en luttant pour l’extension des subventions de santé. Fait intéressant, les réalités extrêmes de la vie dans le Washington de Trump pourraient émousser une partie de la pression politique qui aboutit habituellement à la fin des fermetures. Les licenciements d’employés fédéraux semblent moins dramatiques après les purges précédentes. De plus, dans un climat de turbulence où Trump tente d’envoyer des troupes dans les villes et publie des vidéos d’IA singulières, les rituels d’une fermeture gouvernementale paraissent presque routiniers.
Dans une danse désormais familière, le chef de la majorité républicaine John Thune a soumis lundi soir un projet de loi de financement provisoire pour rouvrir le gouvernement. Mais les démocrates ont tenu bon pour la onzième fois, privant la mesure des 60 voix nécessaires pour briser l’obstruction systématique. Thune pourrait présenter cette semaine un projet de loi visant à rémunérer les travailleurs essentiels. Cette démarche pourrait mettre les démocrates dans une position difficile, bien qu’ils s’opposent probablement à toute mesure laissant à Trump le pouvoir de décider qui sera payé.
Signe que tous les conservateurs ne souscrivent pas à la stratégie de leur chef, le sénateur républicain Tommy Tuberville a fait valoir mardi que le projet de loi pourrait réduire les incitations à mettre fin à la crise. Donald Trump a déjà annoncé que son administration avait réaffecté des fonds existants pour payer le personnel militaire et les agents du FBI, deux des rares catégories d’employés publics qui semblent l’intéresser. Cette action a dissipé une source courante de tensions politiques que les fermetures résolvent généralement. Aucune autre ne semble fonctionner.