Publié le 13 février 2026 à 18h45. La petite ville anglaise d’Ashbourne s’apprête à vivre un moment de tradition et de chaos contrôlé avec le retour du Royal Shrovetide Football, une compétition ancestrale où des milliers de joueurs s’affrontent dans un match sans règles précises, marquant la fin de l’hiver et le début du printemps.
- Le Royal Shrovetide Football se déroulera les 17 et 18 février 2026, de 14h à 22h chaque jour.
- L’événement, qui attire des foules considérables, se déroule dans les rues et les champs autour d’Ashbourne, dans le Derbyshire.
- Il n’y a pas de diffusion télévisée ; pour assister à l’action, il faut se rendre sur place et observer à distance de sécurité.
Ashbourne, une bourgade du Derbyshire, s’apprête à renouer avec une tradition plus que centenaire : le Royal Shrovetide Football. Cette compétition unique en son genre, qui se déroule chaque année les jours de Mardi Gras et de Mercredi des Cendres, est bien plus qu’un simple match de football. C’est une plongée dans le passé, une explosion d’énergie populaire et un spectacle parfois chaotique qui attire des milliers de participants et de spectateurs.
Le Royal Shrovetide Football est une forme ancienne de football « populaire » ou « médiéval », dont les origines remontent à des siècles. Contrairement au football moderne, il n’y a pas de règles strictes, si ce n’est l’objectif de ramener le ballon dans l’un des deux buts situés à environ 4,8 kilomètres (3 miles) l’un de l’autre, aux extrémités opposées de la ville. Les équipes, connues sous les noms de Up’ards et Down’ards, s’affrontent dans une mêlée géante où tout est permis, à l’exception de quelques règles de base visant à assurer un minimum de sécurité.
La tradition veut que le ballon soit « retourné » – lancé en l’air par une personnalité locale respectée – depuis un socle sur le parking de Shawcroft. C’est le signal de départ d’une course effrénée où des centaines de joueurs se disputent le ballon, le portant, le lançant ou le frappant dans une direction ou une autre. Le jeu se déroule dans les rues, sur les terrains, et même parfois dans la rivière, ce qui nécessite la présence de commissaires pour veiller au respect d’un certain niveau de sécurité.
L’histoire du Royal Shrovetide Football remonte au moins à 1667, mais il est probable que le jeu soit pratiqué depuis bien plus longtemps. Les archives les plus anciennes ont malheureusement été perdues lors d’un incendie à la fin du XIXe siècle. Cette tradition survit, contrairement à de nombreuses autres compétitions médiévales de football qui ont disparu avec la codification du football « associatif » et du rugby à l’époque victorienne.
Aujourd’hui, le Royal Shrovetide Football est l’une des rares traditions de ce type à subsister. On le retrouve également à Alnwick, dans le Northumberland, avec le jeu de « Scoring the Hales », et à Atherstone, dans le Warwickshire, avec l’Atherstone Ball Game.
Le nom « Royal » du jeu d’Ashbourne est sujet à débat. Certains attribuent son origine à 1928, lorsque le prince de Galles de l’époque, futur roi Édouard VIII, a « retourné » le ballon. D’autres pensent qu’il provient d’un ballon de football offert à la princesse Mary, fille du roi George V, lors de son mariage en 1922. Quoi qu’il en soit, la présence de membres de la famille royale a contribué à la popularité de l’événement.
En raison de la nature chaotique du jeu, les commerces et les entreprises d’Ashbourne ferment généralement leurs portes pour éviter tout dommage accidentel. Il est également conseillé aux habitants de retirer leurs voitures des rues du centre-ville.
Les règles du Royal Shrovetide Football sont simples, mais leur application est souvent complexe. Le ballon, plus grand et plus lourd qu’un ballon de football standard (environ 1,8 kg ou 4 livres), est fabriqué en cuir véritable et rempli de copeaux de liège pour qu’il flotte en cas de chute dans la rivière. Il est interdit de jouer dans les cimetières, les lieux de culte ou les propriétés privées, mais sinon, le jeu peut se dérouler n’importe où à Ashbourne. Il n’y a pas de limite au nombre de joueurs et, bien que la violence excessive soit mal vue, elle n’est pas explicitement interdite. Il est également interdit de transporter le ballon dans un véhicule motorisé ou de le cacher.
Les équipes sont traditionnellement déterminées par le lieu de naissance des joueurs. Ceux nés au nord du ruisseau Henmore sont des Up’ards, tandis que ceux nés au sud sont des Down’ards. Chaque équipe tente de « marquer » le ballon en le frappant trois fois de suite contre l’un des deux obélisques de pierre situés à chaque extrémité de la ville.
Les Down’ards ont remporté la victoire en 2025, mettant fin à une série de trois défaites consécutives. Voici les résultats des années précédentes :
- 2015 : Up’ards 1 – 0 Down’ards
- 2016 : Up’ards 1 – 1 Down’ards
- 2017 : Up’ards 1 – 0 Down’ards
- 2018 : Up’ards 1 – 1 Down’ards
- 2019 : Up’ards 0 – 1 Down’ards
- 2020 : Up’ards 1 – 1 Down’ards
- 2021 : Annulé en raison de la pandémie de COVID-19
- 2022 : Up’ards 3 – 0 Down’ards
- 2023 : Up’ards 1 – 0 Down’ards
- 2024 : Up’ards 2 – 0 Down’ards
- 2025 : Up’ards 0 – 1 Down’ards
Les ballons utilisés pour le Royal Shrovetide Football sont peints à la main et reflètent souvent les « retourneurs » sélectionnés pour chaque année. Ils sont ensuite exposés dans les pubs locaux, bien que certains soient parfois perdus au cours du match.