Des phrases devenues emblématiques, des réflexions profondes, parfois des déclarations surprenantes : les présidents américains ont marqué l’histoire par leurs mots. À l’occasion de la Journée des Présidents, RealClearPolitics a lancé un défi : identifier l’auteur de quinze citations célèbres, dont certaines ne proviennent pas de chefs d’État.
Parmi les paroles immortalisées, on retrouve bien sûr l’ouverture solennelle de la Déclaration d’indépendance : « Nous tenons ces vérités pour évidentes… Il y a quatre-vingt-sept ans, nos pères ont donné naissance sur ce continent à une nouvelle nation, conçue dans la liberté et vouée à la proposition selon laquelle tous les hommes sont créés égaux. »
D’autres citations, plus concises, ont également traversé les époques. Franklin D. Roosevelt, en pleine crise économique de 1932, a ainsi affirmé : « Notre long cauchemar national est terminé. » Et, dans un appel à la responsabilité individuelle, John F. Kennedy a exhorté ses compatriotes à : « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous – demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays. »
L’exercice proposé par RealClearPolitics ne se limite pas aux discours officiels. Il inclut également des remarques plus informelles, voire des déclarations controversées. Richard Nixon, en 1969, a ainsi prédit que les États-Unis auraient un jour une femme présidente, soulignant que d’autres pays étaient déjà dirigés par des femmes. Donald Trump, lors d’un événement en 2019, a rendu hommage aux contributions des Afro-Américains : « Depuis les premiers jours de cette nation, les dirigeants, pionniers et visionnaires afro-américains ont élevé et inspiré notre pays dans les domaines de l’art, de la science, de la littérature, du droit, du cinéma, de la politique, des affaires et dans tous les domaines de la vie nationale. »
Le quiz révèle également des citations inattendues. Barry Goldwater, après sa défaite à l’élection présidentielle de 1964, a déclaré : « Quand j’étais marié à l’âge de 22 ans et que j’appréciais une vie sexuelle active, je pensais que c’était un plaisir que mes parents d’âge moyen appréciaient rarement, voire jamais. Aujourd’hui, bien après 70 ans, [nous] avons appris à répondre aux désirs de chacun avec plus de précision et de générosité, et n’avons jamais eu de relation plus complète et plus agréable. » Cette phrase, loin des préoccupations politiques, témoigne d’une vision personnelle sur l’évolution des mœurs.
L’exercice comprend également trois pièges : des citations attribuées à des personnalités qui n’ont jamais occupé la Maison Blanche. Parmi elles, une phrase d’Hubert Humphrey, prononcée en 1948, plaidant pour les droits civiques : « Certains disent que cette question des droits civiques constitue une atteinte aux droits des Etats. Le moment est venu pour le Parti démocrate de sortir de l’ombre des droits des Etats et de marcher franchement vers le soleil radieux des droits de l’homme ! »
L’objectif de ce quiz, selon RealClearPolitics, n’est pas de tester la mémoire des lecteurs, mais de les inciter à réfléchir sur le pouvoir des mots et l’héritage des présidents américains.