Alors que Liverpool a retrouvé le chemin de la victoire face à Aston Villa (2-0), les supporters d’Anfield ont démontré un soutien sans faille à leur entraîneur Arne Slot, dont la position était fragilisée par une série de défaites.
Le message adressé par le Kop était sans équivoque. Alors que Liverpool peinait à trouver la faille face à Aston Villa, les supporters présents à Anfield ont entonné à l’unisson le nom d’« Arne Slot ». Ce chœur collectif témoignait d’un soutien sans réserve envers un entraîneur dont les compétences avaient été remises en question suite à une série noire de six défaites en sept rencontres toutes compétitions confondues.
Ce chant a résonné une nouvelle fois en seconde période, peu après que Ryan Gravenberch a doublé la mise pour les locaux, lors d’une rencontre qu’ils ont finalement remportée 2-0. Il s’est même fait entendre à nouveau alors que Liverpool se rapprochait de sa première victoire en Premier League depuis le 20 septembre.
Ce jour-là, lors d’un triomphe face à Everton, l’idée que l’équipe de Slot puisse rester plus d’un mois sans victoire en championnat semblait inconcevable. Quarante-deux jours et quatre défaites plus tard, Liverpool se présentait pourtant face à Aston Villa dans l’espoir d’éviter l’humiliation de concéder cinq défaites en première division pour la première fois depuis la saison 1953-54.
Un but de Mohamed Salah en première mi-temps et un autre de Gravenberch en seconde ont épargné aux champions ce sort mortifiant, stoppant l’hémorragie et lançant une semaine qui pourrait s’avérer décisive pour leur saison. Ayant disputé trois de leurs quatre derniers matchs de championnat à l’extérieur, la réception de l’équipe d’Unai Emery offrait à Liverpool l’opportunité de retrouver le confort de leur antre. Et ce, avant même le coup d’envoi, il était palpable que les supporters étaient déterminés à faire d’Anfield une forteresse unie et vibrante.
Cette attitude défiante s’est illustrée lorsque, en fin de première période, l’infatigable Dominik Szoboszlai est allé au sol pour obtenir un lancer en sa faveur sur la ligne médiane. Ce geste, salué comme un but, a vu les spectateurs se lever dans toutes les tribunes pour applaudir l’international hongrois.
Certes, Szoboszlai aurait dû ouvrir le score pour Liverpool. Après avoir subtilisé le ballon à Pau Torres aux abords de la surface de réparation, il s’est retrouvé seul face à Emiliano Martínez. Que le milieu de terrain ait réussi à envoyer sa frappe directement sur le gardien témoigne de la crise de confiance actuelle que traverse Liverpool, Mohamed Salah et Ibrahima Konaté ayant également manqué des occasions nettes en première mi-temps.
Aston Villa a aussi eu des opportunités de prendre l’avantage, Morgan Rogers trouvant le poteau et Matty Cash forçant Giorgi Mamardashvili à une parade réflexe. Et lorsque la tête d’Hugo Ekitike a été refusée pour hors-jeu peu avant la pause, il semblait que la fortune n’était pas du côté de Liverpool.
Mais une passe désastreuse de Martínez s’est avérée trop tentante pour que Salah la laisse passer. L’international égyptien a tranquillement glissé le ballon au fond des filets pour inscrire son 250e but sous les couleurs du club à la sirène de la mi-temps. Ce n’est pas la finition la plus spectaculaire de sa collection enviable, mais après un début de saison difficile, c’était une récompense méritée pour l’une des figures de proue des Reds, auteur d’une prestation bien plus aboutie.
Mohamed Salah a ainsi égalé Wayne Rooney (276 buts pour Manchester United) en termes de participations à des buts en Premier League pour un seul club (188 buts et 88 passes décisives pour Liverpool). Son retour opportun à la finition pourrait être la clé pour assurer que cette victoire face à Villa marque le début d’un renouveau plus durable pour l’équipe de Slot.
Il est évident que Liverpool a encore du travail à accomplir s’il espère légitimement se battre pour des trophées cette saison. Par moments en seconde période, les locaux ont fait preuve de lenteur et de gaspillage, mais après que la frappe déviée de Gravenberch a trouvé le chemin des filets peu avant l’heure de jeu, il n’a jamais semblé que les Reds étaient en réel danger de perdre leur avance.
Ce ne fut pas leur prestation la plus dynamique de la saison, mais elle n’en avait pas besoin. Après une campagne caractérisée par des buts tardifs et du suspense de bout en bout, Liverpool a démontré que, parfois, le contrôle et le sang-froid constituent la recette la plus sûre pour réussir. C’est d’ailleurs de cette manière méthodique que l’équipe de Slot avait remporté le titre la saison dernière, et le soutien vocal des supporters samedi soir suggère que les habitants du Merseyside croient que le technicien néerlandais est capable de les mener à des sommets similaires à l’avenir.
« [Ce soutien signifiait] beaucoup, bien sûr, surtout parce que c’est arrivé à 0-0, donc pas quand nous menions et pas quand nous étions en tête du championnat », a déclaré Slot après le match. « Quand vous êtes dans une situation difficile en tant que club, en tant qu’équipe, et que j’en fais clairement partie… c’est quelque chose qui rend ce club spécial. Je pense qu’ils n’oublient pas si vous avez fait partie de quelque chose de spécial et qu’ils vous aident, surtout quand les choses sont difficiles. Et c’est ce qui s’est passé ces dernières semaines. Les choses étaient difficiles. »
Malgré le récent passage à vide de Liverpool, cette victoire face à Aston Villa permet à Arne Slot d’atteindre le cap des 100 points en Premier League en seulement 48 matchs ; un record égalé seulement par le légendaire Kenny Dalglish dans les années 1980. Le technicien néerlandais se retrouve dans une compagnie illustre, mais il sait bien sûr que des défis plus ardus attendent son équipe.
Les leaders de La Liga, le Real Madrid, visiteront Anfield mardi en Ligue des Champions de l’UEFA, avant que Liverpool ne se déplace à l’Etihad pour affronter leur vieil ennemi, Manchester City, le week-end prochain. La saison dernière, les Reds avaient affronté cette même séquence d’adversaires – Villa, Madrid et City – remportant les trois matchs sans encaisser le moindre but.
Répéter cet exploit au cours de la semaine à venir sera une tâche ardue, et le paysage est très différent de celui de l’année dernière, lorsque l’équipe de Slot était invaincue en Europe et survolait le classement de la Premier League. Néanmoins, battre Aston Villa était la première étape nécessaire sur le chemin du rétablissement ; il reste maintenant à Liverpool de montrer qu’ils sont prêts à aborder le long chemin qui les attend.