Des paris suspects en cascade sur des équipes de conférences mineures ont alerté les bookmakers à travers le continent, alimentant une enquête sur une possible manipulation de matchs dans le basketball universitaire américain. Ces manœuvres, repérées sur au moins onze rencontres durant six semaines la saison dernière, jettent un éclairage nouveau sur les agissements d’un réseau présumé de parieurs.
Les documents, obtenus par notre rédaction, détaillent une activité de jeu inhabituelle détectée par au moins neuf plateformes de paris réparties dans treize États américains et une province canadienne. Ces parieurs auraient misé de manière répétée, et avec succès, sur des équipes spécifiques de petites conférences, souvent en pariant contre elles.
Plusieurs stratégies ont été observées, selon les rapports : des comptes de paris nouvellement créés ou sortis de leur torpeur après de longues périodes d’inactivité ont été utilisés pour placer des mises anormalement élevées, ou une série de paris consécutifs, focalisés sur les écarts de points en première mi-temps des rencontres. Cette même tendance avait déjà été signalée lors de la saison 2023-2024, laissant penser à une connexion avec le même cercle de parieurs.
Dans certains cas, les bookmakers ont identifié des liens potentiels entre certains parieurs et ce réseau présumé. Un document mentionne spécifiquement Marves Fairley, un homme du Mississippi vendant des pronostics sportifs en ligne, comme étant le « principal suspect du réseau ». Contacté par notre rédaction, M. Fairley a nié toute implication.
Parallèlement, des sources proches de l’enquête fédérale menée par le bureau du procureur américain pour le district Est de Pennsylvanie confirment que le FBI interroge des athlètes universitaires. Ces mêmes sources s’attendent à des inculpations prochaines, ayant vu des preuves de complots visant à truquer des matchs de basketball universitaire.
Il n’est pas clairement établi si toutes les mises suspectes signalées émanent de ce réseau. Cependant, les matchs concernés impliquent cinq des six universités où treize anciens joueurs sont sous enquête de la NCAA pour leur participation à des schémas de paris. Il s’agit de Eastern Michigan, Temple, New Orleans, North Carolina A&T et Mississippi Valley State.
La première alerte survenue durant la période étudiée, le 1er décembre 2024, concernait cependant un établissement non mentionné par la NCAA : Stony Brook. Un compte de paris, jusque-là peu actif, a placé neuf mises de 300 dollars chacune sur Norfolk State pour couvrir l’écart de première mi-temps face à Stony Brook. Une autre plateforme a vu de nouveaux clients effectuer leurs premiers paris, d’un montant « excessif », sur Norfolk State. Des comptes considérés comme liés ont continué à parier sur Norfolk State, même lorsque la ligne de pari devenait moins favorable, poussant la plateforme à suspendre les paris sur ce match. Norfolk State menait 34-27 à la mi-temps, couvrant ainsi l’écart.
Trois semaines plus tard, le 21 décembre 2024, un groupe de parieurs s’est présenté dans un casino du Mississippi avec des dizaines de milliers de dollars. En l’espace de 45 minutes, ils ont placé une série de paris importants : 2 500 $ et 1 700 $ sur Tulsa pour couvrir un écart de 26 points face à Mississippi Valley State. Les tentatives de parier 20 000 $ sur Tulsa ont été refusées. D’autres paris ont été placés sur Wright State pour couvrir l’écart en première mi-temps face à Eastern Michigan, pour des montants allant de 4 000 $ à 2 200 $. Tous ces paris se sont avérés gagnants.
Un rapport d’IC360 datant du lendemain faisait état d’une « possibilité de lien entre ces parieurs et ceux ayant placé des mises suspectes sur les marchés de première mi-temps lors de matchs signalés la saison dernière ». Un client ayant parié sur Wright State avait également misé lors d’un match de Temple la saison précédente, déjà sous suspicion.
Une enquête interne menée par Caesars Entertainment, la société mère du casino, a révélé que plusieurs de ces parieurs se connaissaient ou étaient suspectés d’appartenir au réseau. Deux d’entre eux travaillaient dans la même entreprise. Un troisième a été arrêté deux jours plus tard en Alabama pour trafic de drogue et blanchiment d’argent. Les autorités fédérales le décrivent comme un trafiquant de drogue « prolifique et prospère » ayant parié plus de 10 millions de dollars en quatre ans.
Un représentant de Caesars a également indiqué que Marves Fairley, qualifié de « principal suspect du réseau », avait par le passé placé des mises suspectes dans leurs établissements et avait été banni de paris sur l’ensemble de leurs plateformes. M. Fairley a réaffirmé ne vendre que des pronostics et ne pas avoir parlé aux autorités.
M. Fairley a déclaré connaître Shane Hennen, un individu impliqué dans le dossier de Jontay Porter, ancien joueur des Raptors de Toronto, qui a admis avoir manipulé ses performances pour des raisons de paris. Les procureurs allèguent que M. Hennen aurait reçu des informations privilégiées sur Porter, les aurait transmises à d’autres parieurs et aurait placé des mises via des intermédiaires. M. Hennen, qui possède un casier judiciaire chargé, est actuellement en négociation de plaidoyer.
Les deux hommes, Fairley et Hennen, ont des antécédents judiciaires. En 2016, Fairley aurait confié à un agent des stupéfiants du Mississippi qu’il « aimait parier et obtenait la majeure partie de son argent et de ses biens grâce à son rôle de bookmaker ».
Certains des mêmes comptes de paris ayant misé sur Porter auraient également parié sur des paris annexes concernant le joueur de NBA Terry Rozier, ainsi que contre North Carolina A&T, Mississippi Valley State et Eastern Michigan. M. Fairley a nié avoir parié sur Porter ou Rozier.
En janvier, l’activité de paris suspecte s’est poursuivie, cette fois-ci contre North Carolina A&T. Un client de BetMGM dans le Mississippi a placé deux mises importantes sur Elon pour couvrir l’écart en première mi-temps face à North Carolina A&T. Le parieur a encaissé un pari combiné pour 5 300 $ après que Elon ait couvert l’écart.
Eastern Michigan a également été ciblée. Le 7 janvier 2025, un parieur a tenté de placer une mise de 10 000 $ sur Toledo pour couvrir l’écart en première mi-temps contre Eastern Michigan. Le bookmaker n’a autorisé que 5 000 $, qui ont rapporté 9 348 $. Le parieur s’est ensuite rendu dans un casino voisin pour miser 9 000 $ contre Eastern Michigan. Par ailleurs, deux clients à l’autre bout de l’État ont parié 12 000 $ contre Eastern Michigan sur l’écart de première mi-temps, et un troisième 10 000 $. Toledo a terminé la première mi-temps avec une avance de 46-33, couvrant l’écart.
Une troisième alerte a été émise le 14 janvier concernant un match impliquant Eastern Michigan. Des parieurs ont à nouveau misé contre Eastern Michigan pour couvrir l’écart en première mi-temps face à Central Michigan. Central Michigan a terminé la première mi-temps avec une avance de 39-33.
La Nouvelle-Orléans a été la cible de paris suspects dans quatre matchs : contre McNeese State le 28 décembre, Vanderbilt le 30 décembre, Texas A&M-Corpus Christi le 6 janvier et Southeastern Louisiana le 11 janvier. Quatre joueurs de New Orleans ont été suspendus de l’équipe fin janvier, apparemment pour des violations présumées liées aux paris.
Dans le Mississippi, un client de BetMGM a placé trois mises totalisant 2 750 $ sur McNeese State pour couvrir l’écart contre New Orleans. Ce parieur avait auparavant très peu misé sur le basketball universitaire et a été observé augmentant considérablement son montant de pari sur McNeese State.
Alors que la saison de basketball universitaire approche, la NCAA a appelé les bookmakers et les régulateurs à l’aide pour prévenir de futurs incidents. L’organisation espère que davantage d’États interdiront les paris annexes et fermeront les sites illégaux. « Protéger l’intégrité du jeu et empêcher les étudiants-athlètes de prendre de mauvaises décisions est une entreprise colossale qui nécessite une éducation des athlètes, une collaboration entre les bookmakers, les régulateurs et les ligues sportives », a déclaré Tim Buckley, vice-président senior des affaires externes de la NCAA.
Un porte-parole d’IC360 a souligné que la capacité à détecter les activités suspectes est un avantage d’un marché de paris réglementé en maturation. « Bien que l’activité suspecte sous-jacente soit, bien sûr, préoccupante, nous sommes fiers de faire partie d’un groupe d’acteurs investis collaborant diligemment pour combattre les mauvais acteurs dans le sport », a déclaré le porte-parole, ajoutant : « Nous sommes optimistes quant aux résultats positifs de ces efforts à l’approche de la saison de basketball universitaire. »