Publié le 2025-11-01 02:30:00. À l’occasion de la Coupe du monde de rugby, un regard est porté sur Dave Gallaher, figure emblématique des premiers All Blacks, dont les racines irlandaises le lient à l’histoire du rugby des deux nations.
Alors que l’Irlande et la Nouvelle-Zélande s’affrontent lors de la Coupe du monde de rugby à Paris, il est pertinent de rappeler que l’un des pionniers du rugby néo-zélandais, Dave Gallaher, est né en Irlande. Cet homme originaire du Donegal a accédé au rang de capitaine de l’équipe légendaire des « All Blacks Originaux » lors de leur mémorable tournée en Europe et en Amérique du Nord en 1905. Son importance est telle que les deux pays revendiquent leur lien avec lui, chacun l’inscrivant dans ses annales biographiques : le Dictionnaire biographique irlandais et son homologue néo-zélandais Te Ara.
Né en 1873 dans la localité de Ramelton, il émigre avec sa famille en Nouvelle-Zélande en 1878, à l’âge de cinq ans. Cette migration coïncide avec un changement de patronyme, la famille passant de Gallagher à Gallaher. Ils s’installent finalement à Katikati, dans l’Île du Nord, une région déjà peuplée par les Maoris avant l’arrivée de familles écossaises d’Ulster dans les années 1870.
Le père de Dave Gallaher, James, qui exerçait le métier de commerçant dans le Donegal, devient agriculteur en Nouvelle-Zélande. Sa mère, Maria, quant à elle, enseigne. La famille s’établit à Auckland vers 1889. C’est dans cette ville que Dave Gallaher découvre le rugby, rejoignant le Ponsonby Rugby Football Club. Jouant au poste d’avant, il est rapidement apprécié de ses coéquipiers. Ouvrier de profession, il dispute 26 rencontres pour la province d’Auckland entre 1896 et 1909.
D’une stature imposante, mesurant 1,83 mètre (6 pieds) pour 95 kg (13e), Gallaher est désigné capitaine par ses pairs pour mener la sélection néo-zélandaise lors de la tournée de 1905 en Europe et en Amérique du Nord. Cette expédition marque plusieurs premières : c’est la première fois que l’équipe joue hors d’Australasie, et elle arbore pour la première fois un ensemble entièrement noir (maillot, short et chaussettes), ce qui lui vaut le surnom d’All Blacks. C’est également lors de cette tournée que le célèbre « Haka » gagne en popularité.
La première confrontation avec l’Irlande a lieu à Lansdowne Road le 25 novembre de la même année. Les Néo-Zélandais s’imposent 15 à 0 devant environ 12 000 spectateurs. Un membre de l’équipe aurait confié que la foule semblait « presque aussi heureuse de notre victoire que de la sienne ». L’équipe réalise un parcours quasi parfait, remportant 34 de ses 35 matchs, ne concédant qu’une seule défaite (3-0) face au Pays de Galles, devant 40 000 personnes au Cardiff Arms Park en décembre.
En octobre 1906, un chroniqueur de l’Irish Times résume la tournée de 1905. Il note qu’en dépit d’une victoire écrasante lors du premier match en Angleterre, « la presse n’a rien vu de brillant dans leur performance ». Pourtant, conclut-il, les All Blacks sont devenus « de petits dieux » et ont « fait un spectacle de chaque équipe remarquable » à la fin de leur périple. Dave Gallaher prend sa retraite sportive après cette tournée, mais reste une figure influente en tant que sélectionneur et entraîneur. Au total, il aura disputé 36 matchs avec les All Blacks, dont 13 en tant que capitaine.
La Première Guerre mondiale, bien que lointaine, a eu un impact considérable sur la Nouvelle-Zélande. Sur une population d’un peu plus d’un million d’habitants, plus de 120 000 Néo-Zélandais s’engagent, et près de 100 000 servent outre-mer. Le frère cadet de Dave, Douglas, trouve la mort en juin 1916 lors de la Bataille de la Somme. Dave Gallaher avait déjà une expérience militaire, s’étant porté volontaire en 1901 pour combattre dans l’un des régiments néo-zélandais durant la guerre des Boers. Il retourne en Nouvelle-Zélande en 1902 et fait ses débuts avec les All Blacks en 1903.
Il est dit qu’il « imposait une discipline militaire à ses équipes ». Apprenant la mort de son frère, il s’engage à son tour. Il sert comme sergent au sein du 2e bataillon du régiment d’Auckland du Corps expéditionnaire néo-zélandais (NZEF). Dave Gallaher décède des suites de ses blessures le 4 octobre 1917, à l’âge de 43 ans, lors de la troisième bataille d’Ypres. Il fait partie des 13 anciens All Blacks disparus durant la Grande Guerre. Il repose au cimetière britannique de Nine Elms, près de Poperinge, en Belgique. Sa simple pierre tombale porte l’inscription « Serjeant D. Gallaher, NZ Auckland Regt », la date de son décès et son numéro matricule, surmontée d’une fougère argentée et de la mention « Nouvelle-Zélande ».
Depuis les années 1920, la tombe de Dave Gallaher est devenue un lieu de pèlerinage pour les équipes des All Blacks en visite. En 1925, une couronne de fleurs a été envoyée de Nouvelle-Zélande pour être déposée sur sa sépulture. Un membre de l’équipe de 1925 avait lui-même participé à la tournée historique de 1905 aux côtés de Gallaher. Une statue de Gallaher, reconnaissable à sa moustache distinctive et tenant un ballon de rugby, veille à l’extérieur de l’Eden Park, le temple du rugby néo-zélandais. Ce monument n’est qu’une des nombreuses façons dont cet All Black original est honoré ; des trophées en Nouvelle-Zélande et des terrains de rugby en Irlande portent également son nom.