L’agitation sans précédent dans le football universitaire américain : le jeu des chaises musicales a commencé plus tôt que jamais
Le paysage du football universitaire américain est en pleine ébullition. Le cycle des entraîneurs, qui bat son plein, se distingue non pas par son ampleur mais par sa rapidité fulgurante. Alors que les postes vacants se multiplient chaque week-end, certaines décisions majeures ont été prises avant même le mois de novembre, un scénario inédit qui redéfinit les stratégies de recrutement des plus grandes universités.
La saison 2025 est marquée par une accélération spectaculaire dans le recrutement des entraîneurs. Les licenciements précoces, autrefois rares, sont devenus la norme, créant une volatilité sans précédent. L’exemple le plus frappant est celui de Penn State, dont la recherche d’un nouvel entraîneur n’a duré que 18 jours. À peine le départ de James Franklin après plus de onze saisons, ponctué d’une demi-finale de College Football Playoff en janvier, digéré, que Curt Cignetti acceptait déjà un contrat de huit ans et 93 millions de dollars (environ 86 millions d’euros) avec Indiana. Le lendemain, Matt Rhule, un temps pressenti pour le poste à Penn State, voyait ses Cornhuskers de Nebraska s’incliner pour la sixième fois consécutive face à Minnesota, avant de signer sa propre prolongation de contrat le 30 octobre.
La question se pose désormais : où Penn State portera-t-il son regard ? Et comment la fulgurante ascension du programme de Texas A&M sous la houlette de Mike Elko, originaire du New Jersey et ancien joueur à Penn, influencera-t-elle ces recherches ? D’autres noms émergent dans cette valse des entraîneurs.
La cour assidue de Lane Kiffin par Florida n’a duré qu’une semaine avant que LSU ne fasse son entrée dans la danse. Kiffin pourrait se retrouver face à un choix cornélien entre deux postes enviables au sein de la SEC, ou opter pour la stabilité à Ole Miss, qu’il a transformé en prétendant au titre national et où il bénéficie d’un soutien indéfectible. La position d’Ole Miss en tant qu’aspirant à la CFP (College Football Playoff) pourrait même prolonger ce processus jusqu’en décembre. « Difficile pour moi de voir Lane rester avec autant de mouvement », confie un agent d’entraîneurs.
Si Kiffin choisit de rester à Oxford, Florida devra chercher ailleurs. Eliah Drinkwitz (Missouri), Jeff Brohm (Louisville) et Rhett Lashlee (SMU) sont des options intéressantes, mais parviendront-elles à susciter le même enthousiasme chez les supporters des Gators ? Quant à LSU, dont le poste est sans conteste l’un des plus prestigieux du pays, les pistes pourraient également inclure Drinkwitz et Brohm, parmi d’autres profils variés. LSU a les moyens de viser très haut ; la question est de savoir si cela est judicieux.
Chaque week-end et ses résultats façonnent cette dynamique, nombre d’entraîneurs en poste étant convoités pour de nouvelles équipes. Certains, à la tête de programmes ambitieux pour la CFP, pourraient voir leur mobilité limitée en décembre. Il est temps de faire le point sur cette agitation alors que novembre approche, en mettant en lumière les postes, les candidats et la période cruciale qui s’annonce et qui redessinera la carte des entraîneurs dans plusieurs lieux clés du pays.
### Des recherches ciblées à Penn State et Florida
Les cercles d’entraîneurs sont souvent le théâtre d’un effet domino, débutant par les postes les plus convoités : Penn State et Florida. Ce qui se passera à State College et Gainesville aura des répercussions sur d’autres recherches en cours, ainsi que sur celles qui pourraient s’ouvrir, comme à Florida State et Auburn. Lane Kiffin, par exemple, figure en bonne place sur la liste de souhaits de Florida State.
Selon les sources du secteur, les bassins de candidats pour Penn State et Florida semblent restreints. Si l’une de ces universités contacte six ou sept candidats, c’est qu’il y a probablement un problème. « Bien que nous ayons une multitude de recherches potentielles, certaines sont très spécifiques », indique une source. « La recherche à Penn State pourrait ne pas en être une, et celle de Florida non plus. Il pourrait simplement s’agir des candidats évidents. »
Initialement, Matt Rhule pour Penn State et Lane Kiffin pour Florida semblaient être les choix évidents, mais la donne a changé. Mike Elko, dont Texas A&M affiche un bilan de 8-0, correspondrait parfaitement au profil de Penn State, compte tenu de ses racines et de ses 15 premières années de carrière dans le Nord-Est, le Mid-Atlantic et le Midwest. Elko pourrait avoir le choix entre deux programmes aux ressources considérables. La différence est que Penn State a obtenu bien plus de succès sur le terrain que Texas A&M et vise clairement des titres nationaux. Elko est certainement motivé à « abattre des portes », comme il l’a lui-même formulé cette saison. « Nous avons des objectifs et des attentes élevés pour cette équipe et pour ce programme », a-t-il déclaré à ESPN la semaine dernière. « Nous savons que pour les atteindre, nous devons faire des choses qui n’ont jamais été faites. »
La perspective d’être l’entraîneur qui élève un programme historiquement sous-performant est séduisante. De plus, Elko suit le football universitaire depuis des décennies et sait qu’en dehors d’Ohio State et de Michigan, Penn State a toujours eu moins d’obstacles à la réussite, sans rival majeur comme le Texas dans le même État. « Elko devrait accepter ce poste [à Penn State] », estime une source du milieu. Cependant, si Texas A&M parvient à se qualifier pour la CFP en tant que tête de série parmi les quatre premières, Penn State pourrait être contraint d’accélérer sa décision.
Clark Lea, entraîneur de Vanderbilt, émerge également comme un nom à surveiller pour Penn State et d’autres universités. Penn State embaucherait-il un entraîneur de Vanderbilt deux fois de suite ? Jusqu’à la saison dernière, Lea affichait un bilan de 9-27 à son alma mater. Mais il réalise désormais des choses que Franklin n’a jamais accomplies à Vanderbilt (7-1), et Lea a démontré sa flexibilité en recrutant le quarterback Diego Pavia et d’autres joueurs de New Mexico State pour dynamiser le programme. Lea, un protégé d’Elko, pourrait séduire Penn State pour des raisons similaires. « Ce gars peut gagner les grands matchs sous les projecteurs », assure une source du milieu. « L’année dernière contre Bama, cette année contre LSU et Missouri, il répond présent. »
Florida manifeste clairement un intérêt pour Kiffin, mais que faire s’il n’est pas le candidat idéal ? Drinkwitz et Lashlee semblent prêts à franchir un nouveau cap et pourraient être de bons candidats à Gainesville. Ils sont cependant dans de bonnes situations, surtout Lashlee après avoir atteint la CFP la saison dernière. Missouri a capitalisé sur son calendrier SEC au cours des deux dernières campagnes mais n’a pas battu d’adversaire classé dans la ligue. La saison prochaine, les Tigers se déplaceront à Georgia et Ole Miss, et recevront Texas, Texas A&M, Oklahoma et Florida. « Ils n’auront pas un tel parcours », commente une source. « Drinkwitz est assez intelligent pour savoir qu’il doit partir. »
Jeff Brohm est une autre option, notamment en raison de son bilan lors des grands matchs. Il affiche un bilan de 4-4 contre des équipes du top 5 du classement AP, suite à une victoire à Miami le 17 octobre. Bien que Brohm ait également eu du mal dans des matchs qu’il aurait dû gagner, son succès dans les confrontations importantes et son attaque créative sont attrayants. Il est par ailleurs très attaché à Louisville, tant à l’université qu’à sa ville natale, il faudrait donc un effort considérable pour le faire déménager.
### Dynamiques uniques dans la recherche à LSU
Suite au limogeage de Brian Kelly dimanche, LSU s’est immédiatement propulsé en tête des listes de postes vacants. Deux vérités s’imposent concernant LSU : c’est un excellent poste, mais aussi un poste compliqué. Le Tiger Stadium se trouve à environ 5 kilomètres au sud du Capitole de l’État de Louisiane, et le programme de football et la politique de l’État sont historiquement liés. LSU n’a pas non plus de président universitaire permanent, et bien qu’une décision soit attendue prochainement, le conseil d’administration de l’université joue un rôle majeur dans les affaires importantes de l’institution. Le gouverneur de Louisiane, Jeff Landry, nomme le conseil d’administration et a participé aux discussions dimanche qui ont conduit au licenciement de Kelly.
Mercredi, Landry a semé le trouble dans la recherche en critiquant vertement le directeur athlétique de LSU, Scott Woodward, précisant clairement que Woodward ne serait pas celui qui engagerait le successeur de Kelly. Le gouverneur a pointé du doigt les embauches de Kelly et de Jimbo Fisher à Texas A&M par Woodward, ainsi que les coûts considérables engagés par les deux universités lors des licenciements de ces entraîneurs. « Scott Woodward ne choisira pas le prochain entraîneur », a déclaré Landry. « Bon sang, je préférerais laisser [le président] Donald Trump le choisir avant de le laisser faire. Le conseil d’administration va mettre sur pied un comité et nous trouver un entraîneur. »
Lors de l’annonce du licenciement de Kelly dimanche soir, Woodward s’est présenté comme le principal décideur de LSU, se référant à son statut de « fier ancien élève » et de « gardien actuel de nos programmes athlétiques ». Woodward a déclaré avoir pris la décision de licencier Kelly.
Mais après les commentaires de Landry, il est tout à fait légitime de se demander : qui prendra réellement cette décision ? Landry a également critiqué les contrats mirobolants des entraîneurs et le monde feutré des agents et des administrateurs qui aboutissent souvent à ces contrats favorables aux entraîneurs. « C’est un schéma récurrent », a affirmé Landry. Cela signifie-t-il que LSU évitera les recrutements spectaculaires auxquels Woodward a habitué, et les prix qui les accompagnent ? Quelle est l’avenir immédiat de Woodward, qui dirige le département athlétique de LSU depuis 2019 ? La recherche à LSU est clairement plus complexe que celle de certaines autres universités et pourrait prendre plus de temps. L’université a besoin d’un processus clairement défini et pourrait devoir élargir son vivier de candidats.
Il faut se rappeler que Kelly est arrivé à LSU avec plus d’accomplissements que ses trois prédécesseurs – Orgeron, Miles et Saban – qui ont tous remporté des titres nationaux là-bas. Des entraîneurs aux profils différents peuvent réussir à LSU. Kiffin n’a jamais travaillé à LSU, mais il connaît ce poste mieux que quiconque grâce à son expérience en SEC. Il pourrait finalement considérer Florida comme une option plus raisonnable, ou même rester à Ole Miss. LSU pourrait privilégier l’expérience en SEC (Drinkwitz, Lea, Brent Key de Georgia Tech, Kenny Dillingham d’Arizona State) ou les personnes ayant des liens avec l’État (Jon Sumrall de Tulane, Willie Fritz de Houston, Kelvin Sheppard, coordinateur défensif des Detroit Lions et ancien linebacker de LSU). Mais les candidats pourraient être secondaires à ce stade, LSU devant d’abord mettre de l’ordre dans sa maison.
### Le facteur James Franklin
Un thème récurrent de ce cycle d’entraîneurs est le manque potentiel de candidats de qualité pour combler tous les postes majeurs. Mais il existe aussi un contingent important d’entraîneurs notables qui ne travaillent pas actuellement et semblent désireux de revenir dans le jeu. Ce groupe comprend deux entraîneurs ayant remporté un championnat national : Jimbo Fisher et Ed Orgeron. L’ancien entraîneur de Northwestern, Pat Fitzgerald, souhaite reprendre du service maintenant que son procès pour licenciement abusif contre l’université est réglé. Dave Clawson, qui a démissionné de Wake Forest après la saison 2024, pourrait également envisager un retour sur le banc.
S’y ajoutent les entraîneurs récemment licenciés, dont James Franklin et maintenant Brian Kelly. Rarement un entraîneur avec les états de service de Franklin – 128 victoires et 60 défaites en FBS, neuf classements dans le top 25 AP, une demi-finale de CFP – n’a été écarté aussi rapidement. Franklin a clairement indiqué sur « College GameDay » qu’il reprendrait sa quête du championnat national à son prochain poste. Voit-il un programme comme Virginia Tech avoir ce potentiel ? Virginia Tech s’est engagé à financer son programme mieux qu’auparavant et bénéficie d’un parcours plus aisé vers la CFP dans l’ACC. Franklin serait un recrutement solide là-bas, mais les Hokies n’ont pas figuré dans le top 10 AP depuis 2009.
La manière dont Franklin envisage les postes en Big Ten ajoute une autre couche. Outre Penn State, UCLA est le seul poste vacant actuellement. UCLA présente certains avantages, notamment en termes de qualité de vie, mais devrait faire un bond colossal pour devenir un prétendant au titre national. Franklin pourrait être plus intéressé par des postes en Big Ten qui ne se sont pas encore ouverts, comme Wisconsin et peut-être Michigan State. D’autres postes potentiels, tels que Florida State et Auburn, pourraient également entrer dans le radar de Franklin, en particulier Florida State. Il apporterait un certain crédit aux deux programmes.
Le prochain mouvement de Brian Kelly est un peu plus difficile à anticiper. Son dernier match à LSU a eu lieu le jour de son 64e anniversaire, il est donc peu probable qu’il entraîne encore très longtemps. Pourrait-il passer d’un licenciement à LSU à un autre prétendant national comme Penn State ? Probablement pas. Les postes les plus raisonnables pour Kelly pourraient ne pas être encore disponibles. Avant le poste à LSU, il a passé 35 ans de sa carrière d’entraîneur dans trois États : le Michigan, l’Ohio et l’Indiana. Si Wisconsin ou Michigan State procèdent à des changements, Kelly serait un choix logique. Il en va de même pour d’autres postes dans le Midwest ou le Nord-Est.
### Réajustement des recherches hors des trois grands
Penn State, Florida et désormais LSU ont capté une grande partie de l’attention dans le monde du football universitaire, tout comme les situations indécises à Florida State, Wisconsin et Auburn. Cependant, plusieurs recherches sont en cours depuis plus d’un mois et devraient bientôt aboutir.
Avant que Mike Gundy ne soit licencié d’Oklahoma State, des discussions animées circulaient dans les milieux du secteur suggérant que le directeur athlétique des Cowboys, Chad Weiberg, qui travaillait sans contrat, pourrait être le premier à partir. Non seulement Weiberg a survécu à la transition, mais il a vu l’approbation d’un nouveau contrat de quatre ans la semaine dernière. La stabilité de son poste est un bon présage pour le prochain entraîneur des Cowboys.
Qui sera-t-il ? Oklahoma State pourrait se tourner vers plusieurs entraîneurs en poste dans le « Group of 5 », notamment Eric Morris (North Texas), dont la magie avec les quarterbacks a propulsé son profil, et Alex Golesh (South Florida), ancien assistant diplômé d’Oklahoma State. L’université pourrait souhaiter une rupture nette avec l’ère Gundy, mais l’ancien quarterback Zac Robinson, actuel coordinateur offensif des Atlanta Falcons, bénéficie d’un certain soutien au sein du programme.
Le candidat qui a suscité le plus d’attention pour Arkansas est l’ancien entraîneur des Razorbacks, Bobby Petrino, qui dirige l’équipe par intérim. Malgré la tournure de ses premières années, Petrino conserve un certain soutien dans l’État grâce à ses succès sur le terrain. Le problème est qu’il n’a pas remporté de match en tant qu’entraîneur par intérim. Rhett Lashlee pourrait être le candidat idéal, mais à l’heure actuelle, il semble peu probable qu’il rentre chez lui. Golesh, Sumrall et Ryan Silverfield (Memphis) pourraient être dans la course. Silverfield opère dans la même région. Il a battu Arkansas le 20 septembre et a remporté la bataille directe contre Golesh samedi. Silverfield affiche un bilan de 49-22 à Memphis.
Stanford et UCLA sont les deux universités de « Power 4 » dont les postes sont vacants depuis le plus longtemps – Stanford depuis le printemps – et toutes deux ont obtenu des résultats relativement bons sous la direction de leurs entraîneurs par intérim respectifs, Frank Reich et Tim Skipper. L’ancien quarterback de Stanford, Tavita Pritchard, qui a passé de 2010 à 2022 comme assistant à Stanford avant de devenir coach des quarterbacks des Washington Commanders, est le nom qui suscite le plus d’attention pour les Cardinal. UCLA pourrait certainement tenter sa chance avec Franklin ou peut-être avec l’un des meilleurs candidats du « Group of 5 ». Si Michigan State se sépare de Jonathan Smith, UCLA pourrait-il courtiser ce natif de Pasadena, en Californie, qui a connu de nombreux succès sur la côte Ouest ? La recherche à UCLA est restée relativement discrète jusqu’à présent, et des interrogations circulent autour du directeur athlétique Martin Jarmond. Le Los Angeles Times a rapporté mercredi qu’un groupe de 64 anciens joueurs de UCLA a envoyé une lettre au chancelier Julio Frenk pour demander le remplacement de Jarmond.
Dave Aranda (Baylor) pourrait être un nom à retenir, surtout si Wisconsin devient vacant. Aranda a été coordinateur défensif des Badgers de 2013 à 2015 et apprécie la région. Aranda, natif de Californie, pourrait également convenir à UCLA et à Stanford. Il a commencé la saison 2024 sur la sellette et a terminé avec un bilan de 8-5, mais Baylor n’est que 4-4 cette saison, ce qui pourrait mener à une séparation.
### Jon Sumrall et les autres entraîneurs du « non-Power 4 » à suivre
Chaque fois qu’un poste en « Power 4 » s’ouvre, il y a une attente, externe et même interne, que d’autres entraîneurs de « Power 4 » sautent pour accepter le poste. Mais ces mouvements sont moins fréquents que ce que l’on pourrait penser.
Compte tenu du nombre de postes vacants en « Power 4 », qui augmentera certainement dans les semaines à venir, c’est une bonne période pour les entraîneurs émergents du « Group of 5 », et plusieurs noms sont à connaître. Jon Sumrall (Tulane) est l’entraîneur le plus cité du « Group of 5 » à l’entrée dans le cycle d’embauche. Il a remporté deux championnats de la Sun Belt Conference à Troy et arrive avec un bilan de 15-6 à Tulane avant le match de jeudi à UTSA. Sumrall est originaire de l’Alabama, a joué à Kentucky et y a également entraîné, ainsi qu’à Ole Miss. Il serait un choix naturel pour pratiquement n’importe quel poste vacant – actuel ou futur – dans la SEC. Après des discussions sérieuses avec North Carolina concernant son poste vacant l’année dernière, il pourrait également convenir dans l’ACC pour un poste comme celui de Virginia Tech. Sumrall, 43 ans, aura certainement des options. « Sumrall est probablement le meilleur entraîneur du G5 actuellement », déclare une source.
Ryan Silverfield (Memphis) et Alex Golesh (South Florida) sont deux autres entraîneurs à surveiller dans l’American Conference. Golesh a une expérience variée, ayant entraîné dans la Big Ten, la Big 12 et la SEC en tant qu’assistant avant de décrocher son premier poste d’entraîneur principal à South Florida, où il affiche un bilan de 20-14. Silverfield a fait un excellent travail à Memphis au sein de l’American, avec 3 victoires face à Golesh et infligeant à Sumrall sa première défaite en conférence la saison dernière. Silverfield dirige une attaque très productive, possède une expérience en NFL avec les Minnesota Vikings et les Detroit Lions, et semble être un candidat idéal pour des postes dans le Sud et le Midwest.
Bob Chesney (James Madison) est un autre candidat intriguant du « Group of 5 ». Il a passé sa carrière en Nouvelle-Angleterre et dans le Mid-Atlantic, menant Holy Cross à des apparitions régulières en playoffs FCS et à un bilan de 44-21. Chesney affiche un bilan de 15-5 à James Madison et pourrait être un nom à surveiller pour Virginia Tech et peut-être même Penn State. Tyson Helton (Western Kentucky) a été un vainqueur constant, terminant avec au moins huit victoires lors de cinq de ses six premières saisons avec les Hilltoppers, qui sont 6-2 cette saison. Helton, qui a suscité l’intérêt de Purdue et d’autres postes plus prestigieux, dirige une attaque dynamique qui se classe cinquième au niveau national en attaque aérienne durant son mandat.
Charles Huff (Southern Miss) mérite également d’être considéré. Il a mené Marshall à un championnat de la Sun Belt la saison dernière, puis a effectué un mouvement intraleague unique vers Southern Miss, qui a terminé avec un bilan de 1-11 en 2024 mais affiche 6-2 – y compris 4-0 en match de conférence – cette saison sous la houlette de Huff. C’est un natif du Maryland qui a joué au football universitaire en Virginie (Hampton) et a fait des arrêts d’entraînement dans la Big Ten (Penn State) et la SEC (Alabama, Mississippi State). Il pourrait être une option intéressante pour Virginia Tech ou plusieurs autres postes en SEC, ACC ou Big Ten.
### Qu’en est-il des coordinateurs ?
Un coup d’œil sur le top 10 du classement AP révèle six équipes – n°1 Ohio State (Ryan Day), n°5 Georgia (Kirby Smart), n°6 Oregon (Dan Lanning), n°8 Georgia Tech (Brent Key), n°9 Vanderbilt (Clark Lea) et n°10 BYU (Kalani Sitake) – dirigées par des entraîneurs principaux novices. Les bonnes embauches dans le football universitaire proviennent souvent des rangs des assistants, en particulier des coordinateurs principaux. Le réservoir de coordinateurs n’est pas excessivement profond, même après un cycle d’embauche léger la saison dernière. « Il est un peu plus mince par rapport aux années précédentes », confie une source.
Néanmoins, il y a plusieurs noms à connaître, surtout du côté offensif. Collin Klein (Texas A&M) prospère lors de sa deuxième saison, supervisant une attaque qui se classe 14e au niveau national en termes de points marqués et de jeux de plus de 20 yards. Klein, 36 ans, est un ancien finaliste du Trophée Heisman en tant que quarterback pour Kansas State et reste apprécié dans son alma mater après y avoir été assistant pendant de nombreuses années, mais il a amélioré son profil en acceptant un poste sous haute pression à Texas A&M. Il pourrait être un nom à surveiller pour les postes vacants en Big 12 ou SEC.
Will Stein (Oregon) a poursuivi le succès de l’attaque de son prédécesseur Kenny Dillingham, et ce, avec différents quarterbacks, Dillon Gabriel et maintenant Dante Moore. Stein pourrait être un nom à surveiller si Kentucky se sépare de Mark Stoops ou si Jeff Brohm venait à quitter Louisville, où Stein a joué quarterback. Stein est également un nom intéressant pour d’éventuels postes au Texas, où il a passé du temps à entraîner de 2015 à 2022.
Brian Hartline (Ohio State) est sur les radars des postes en « Power 4 » et pourrait l’être à nouveau, surtout avec une influence plus directe dans les appels de jeu cette saison. Hartline, ancien receveur des Buckeyes qui a joué en NFL, est le meilleur recruteur de talents en attaque de sa génération et a contribué à propulser son alma mater. Il ne quittera pas Ohio State pour n’importe quel poste, mais cela aurait du sens pour des postes vacants en Big Ten, en particulier.
Buster Faulkner (Georgia Tech) est un coordinateur expérimenté avec un schéma distinctif qui a aidé les Yellow Jackets à se mêler à la course à la CFP. Originaire de Géorgie, il a passé une grande partie de sa carrière dans son État d’origine ou dans les États voisins et serait une bonne option pour des postes vacants dans la région.
Du côté défensif, Glenn Schumann (Georgia) et Tosh Lupoi (Oregon) sont deux noms à suivre. Schumann a travaillé avec Smart et/ou Saban tout au long de sa carrière et a côtoyé Lanning et d’autres entraîneurs de haut niveau. L’homme de 35 ans originaire de Géorgie semble assez lié au Sud-Est, mais c’est là que se trouvent de nombreux postes (actuels et attendus). Lupoi s’est bâti une réputation en tant que recruteur de la côte Ouest, puis a fait des arrêts d’entraînement en Alabama et dans trois équipes NFL avant de revenir en tant que coordinateur défensif d’Oregon sous Dan Lanning. L’ancien joueur de ligne défensive de Cal, âgé de 44 ans, devrait être un nom à surveiller pour les postes vacants sur la côte Ouest, en particulier.
Indiana a conservé ses deux coordinateurs – Mike Shanahan (attaque) et Bryant Haines (défense) – après sa première participation à la CFP. Cela pourrait être plus difficile après une saison 2025 encore plus impressionnante jusqu’à présent. Haines était finaliste du prix Broyles 2024, qui récompense le meilleur assistant du pays, et a des racines dans le Midwest. Shanahan, ancien receveur de Pitt, a passé la majeure partie de sa carrière aux côtés de l’entraîneur des Hoosiers, Curt Cignetti.