La rivalité amicale qui oppose deux géants du sport automobile, Rick Hendrick et Joe Gibbs, atteint son apogée alors que leurs écuries s’affrontent pour le titre ultime. Au-delà des drapeaux à damier, une profonde amitié, forgée sur les bancs glacés d’un match de football américain et nourrie par des décennies de respect mutuel, unit ces deux hommes.
Ce dimanche, à Phoenix Raceway, l’enjeu est de taille : deux pilotes Hendrick Motorsports, William Byron et Kyle Larson, affronteront deux pilotes Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin et Chase Briscoe, pour la suprématie de la saison 2025. Cette confrontation à quatre, issue de deux organisations devenues références, met en lumière une relation bien plus ancienne et profonde.
« Joe et moi avons partagé de bons et de mauvais moments ensemble. Je ne respecte personne autant que Joe Gibbs », a confié Rick Hendrick lors d’une conférence de presse mardi. Il a salué la force de caractère de son homologue et l’organisation qu’il a bâtie. « Il a construit une grande organisation, et j’admire cet homme pour sa force et ce qu’il a traversé. J’ai perdu un fils, il a perdu ses deux fils, et nous avions tous les deux des projets qui ont été brisés. Mais nous avons un lien et une amitié qui font que, quoi qu’il arrive sur la piste, nous nous parlons pendant la semaine. »
Cette camaraderie a traversé les épreuves les plus douloureuses. Rick Hendrick a été dévasté le 24 octobre 2004 par le crash d’un avion transportant son fils Ricky Hendrick et neuf autres personnes. Joe Gibbs, quant à lui, a connu le chagrin avec le décès de son fils JD Gibbs en 2019, puis celui de son autre fils, Coy Gibbs, en 2022. Ces tragédies ont renforcé leur lien, prouvant que leur amitié transcende le monde de la compétition.
L’histoire de leur collaboration remonte à 1992, lorsque Joe Gibbs, alors entraîneur de football américain, décida de se lancer en NASCAR. « Je n’avais rien. Tout le monde m’a orienté vers Rick. Il nous a beaucoup aidés et nous a donné des conseils. Ce fut une étape énorme pour nous de pouvoir décoller. Rick y a joué un rôle majeur. Je lui en suis sincèrement très reconnaissant », a déclaré Joe Gibbs. Grâce aux conseils de Hendrick, Gibbs Racing a pu acquérir l’équipement nécessaire, mettre en place un programme moteur compétitif et intégrer les cercles influents qui ont propulsé l’écurie au rang de puissance de la discipline.
Aujourd’hui, cette synergie initiale se transforme en une rivalité acharnée sur la piste. Rick Hendrick, fort de 14 titres de champion NASCAR Cup Series et plus de 320 victoires, aborde cette finale avec sérénité. « Je pense que la meilleure chose que je puisse faire maintenant… c’est de prendre du recul », a-t-il expliqué. « Je leur ai parlé à tous et leur ai dit : ‘Écoutez, je suis fier de vous. Nous avons deux voitures dans le top 4, alors allons chercher la victoire. Vous n’avez pas besoin de plus de pression que celle qu’ils ont déjà.’ »
L’histoire a déjà vu des affrontements internes chez Hendrick Motorsports, comme en 1996 où Jeff Gordon et Terry Labonte se sont disputé le titre jusqu’à la dernière course. Cette fois, la situation est encore plus simple : le pilote qui franchira la ligne d’arrivée en premier dimanche sera couronné champion. Rick Hendrick, fier de ses pilotes, est prêt à tout pour voir ses Chevrolet triompher.
Lors d’une conférence de presse précédant la finale, Rick Hendrick s’est remémoré les débuts de son succès en NASCAR Cup Series, avec le premier titre obtenu par Jeff Gordon en 1995. « Je repensais à cela ce matin et à quel point il est difficile de gagner un championnat. C’est très spécial. D’une certaine manière, on n’a pas l’impression que 30 ans se sont écoulés. D’une autre, on a l’impression que le temps a été long. Mais je suis vraiment reconnaissant envers Jeff pour ce premier titre. J’espère que nous pourrons décrocher le 15ème ce week-end. »