L’acteur américain Robert Duvall, figure emblématique du cinéma connu pour ses interprétations d’hommes complexes et rugueux, est décédé dimanche 15 février à l’âge de 95 ans. Sa carrière, débutée dans les années 1960, a marqué plusieurs générations de spectateurs.
C’est sa femme, Luciana, qui a annoncé le décès de l’acteur sur la page Facebook officielle de Robert Duvall. Elle a précisé qu’il s’était éteint paisiblement à son domicile, « entouré d’amour et de réconfort ». Aucune cause précise du décès n’a été divulguée.
« Pour le monde, il était un acteur oscarisé, un réalisateur, un conteur, » a écrit Luciana dans un message poignant. « Pour moi, il était tout simplement tout. Sa passion pour son métier n’était surpassée que par son amour profond pour ses personnages, un bon repas et les conversations animées. Pour chacun de ses nombreux rôles, Bob s’est donné entièrement à ses personnages et à la vérité de l’esprit humain qu’ils représentaient. Il nous laisse ainsi un héritage durable et inoubliable. Merci pour les années de soutien que vous avez témoignées à Bob et pour nous accorder le temps et l’intimité de célébrer les souvenirs qu’il nous laisse. »
Duvall a joué un rôle central dans la Nouvelle Vague hollywoodienne des années 1970, apportant profondeur et authenticité à des œuvres majeures signées par des réalisateurs tels que George Lucas, Robert Altman et, surtout, Francis Ford Coppola. Récompensé par un Oscar, il s’est également illustré comme réalisateur – il a reçu une nomination aux Academy Awards pour sa performance dans son excellent drame de 1997, The Apostle – et a apporté une présence rassurante et paternelle à ses films au fil des ans. Il était également connu pour son franc-parler et son engagement envers son art, ce qui l’a parfois conduit à des désaccords avec les cinéastes. « On dit que les acteurs sont difficiles à diriger, mais qu’en est-il des réalisateurs ? » s’était-il interrogé un jour. « C’est notre visage qui apparaît à l’écran, ce n’est que leur nom qui est crédité. »
Né le 5 janvier 1931, Robert Duvall a grandi dans une famille militaire, ce qui l’a amené à déménager fréquemment. « Nous avons beaucoup déménagé en raison de la carrière militaire de mon père, » se souvenait-il. « Nous avons vécu à San Diego, puis à Annapolis, dans le Maryland, à l’Académie navale. Je me souviens d’avoir vu un film quand j’étais très jeune à Camp Pendleton pour dix cents dans les années 1930, alors que nous vivions à Mission Hills à San Diego. » Après avoir servi dans l’armée, il a étudié le théâtre à New York, où il s’est lié d’amitié avec des acteurs comme Dustin Hoffman et Gene Hackman. « Tout le monde pensait que Bobby était le nouveau Brando, » a déclaré Hoffman plus tard. « Je pensais que c’était lui, et probablement pas moi. »
Après plusieurs années sur les planches, Duvall a décroché son premier rôle au cinéma dans l’adaptation oscarisée de To Kill a Mockingbird (1962), où il incarnait le mystérieux Boo Radley. Horton Foote, l’auteur du scénario basé sur le roman de Harper Lee, et sa femme avaient repéré Duvall dans une pièce de théâtre environ un an auparavant et l’avaient suggéré pour le rôle. Il a ensuite enchaîné les seconds rôles, notamment dans The Rain People (1969), un film du jeune réalisateur Francis Ford Coppola.
Les années 1970 ont marqué un tournant dans sa carrière. Il s’est fait connaître du grand public grâce au rôle du Major Frank Burns dans la comédie anti-guerre M*A*S*H, retrouvant Robert Altman, qui l’avait déjà dirigé dans Countdown (1967). L’année suivante, il incarnait un homme ordinaire en danger dans le drame de science-fiction minimaliste de George Lucas, THX 1138, avant de rejoindre le casting du Parrain, où il a eu l’occasion de travailler aux côtés de son idole, Marlon Brando. Ils avaient déjà partagé l’affiche du drame d’Arthur Penn, The Chase, mais Le Parrain a permis à Duvall de passer plus de temps avec l’acteur vénéré. Son collègue James Caan racontait que « Brando mettait trois secondes à comprendre une blague. » Duvall le décrivait comme « le parrain des acteurs. Dustin Hoffman, Gene Hackman et moi allions deux à trois fois par semaine au Cromwell’s Drugstore à New York. Et si on mentionnait Marlon une fois, on le mentionnait vingt-cinq fois. »
Duvall possédait une intensité comparable à celle de Brando dans les années 1970, que ce soit dans le rôle de Tom Hagen, le stratège froid et calculateur du Parrain, ou de Frank Hackett, le cadre impitoyable et colérique du satire mordante de Sidney Lumet, Network. Il aurait pu incarner le rôle principal de Les Dents de la mer, mais il l’a refusé. « Je voulais jouer l’autre rôle, celui que l’acteur anglais, Robert Shaw, a interprété, mais j’étais trop jeune, » a-t-il admis, ajoutant plus tard : « Mais je ne regrette pas d’avoir renoncé à ce rôle ou au rôle principal, car je préfère les rôles de personnages. »
Il a reçu sa première nomination aux Oscars pour Le Parrain et une seconde pour son interprétation du lieutenant-colonel Kilgore, un passionné de surf et amateur de napalm, dans Apocalypse Now. Le personnage était censé être une critique du bellicisme américain au Vietnam, mais Duvall, lui-même ancien militaire, voulait s’assurer d’être crédible. « Le rôle était trop caricatural, » se souvenait-il. « C’était un personnage qui ressemblait à un cowboy avec des bottes. J’ai donc travaillé avec un ancien combattant du Vietnam qui m’a aidé à façonner le rôle en m’inspirant de l’Air Cavalry, car j’avais moi-même servi dans l’armée. »
Duvall n’hésitait pas à montrer le côté sombre du service militaire : il a reçu sa première nomination aux Oscars du meilleur acteur pour son rôle de pilote de chasse abusif et torturé, incapable de se réadapter à la vie civile dans The Great Santini. Il a remporté l’Oscar trois ans plus tard pour son interprétation de Mac Sledge, un chanteur de country alcoolique et usé cherchant une seconde chance dans Tender Mercies. Ce film marquait une nouvelle collaboration avec Horton Foote, dont le scénario original a également remporté l’Oscar, et Duvall y livrait l’une de ses performances les plus subtiles, incarnant un homme difficile qui découvre sa vulnérabilité. Mais Duvall n’a jamais cherché à courtiser le sentimentalisme dans son jeu. Lors d’une interview en 1991, il a déclaré : « Dans les documentaires, les gens essaient toujours de réprimer leurs émotions, de lutter contre ce qui est là. C’est beaucoup plus intéressant. Quand on lutte contre, les couleurs apparaissent. C’est une discipline. Si vous ne pleurez pas, vous serez récompensé, quelque chose d’autre émergera, quelque chose de beau. »
Au cours des décennies suivantes, il a consolidé sa réputation de caméléon, apportant intégrité et une grâce marquée par le temps à des films tels que The Natural et Days of Thunder. Il a incarné des figures paternelles, des rédacteurs en chef bourrus, divers policiers. Quel que soit le rôle, cette dureté était toujours présente, un désir de repousser l’artificialité du jeu pour atteindre quelque chose de vrai et de vécu dans ses personnages. Duvall a réalisé quatre films, dont The Apostle, qu’il a également écrit et financé, et dans lequel il incarne Sonny, un prédicateur pentecôtiste violent qui, après avoir mis le mari de sa femme dans le coma, prend la fuite pour recommencer sa vie dans une nouvelle communauté. C’est l’une de ses performances les plus poignantes et nuancées, témoignant du manque de rôles audacieux et originaux pour les acteurs sérieux à Hollywood après l’âge d’or des années 1970.
« Un acteur est toujours à la recherche de défis, et c’était un défi formidable, quelque chose que je sentais pouvoir relever, » a déclaré Duvall à propos de The Apostle. « Je ne dis pas que d’autres acteurs n’auraient pas pu, mais j’avais l’impression de bien cerner ce personnage. C’était très stimulant d’une manière excitante. Je voulais voir si je pouvais recréer les rythmes, le tempérament, tout le maquillage et l’aura de ce personnage. Je ne voulais pas porter de jugement ou critiquer ces gens, je voulais voir les choses de leur point de vue. »
Au cours de sa carrière, Duvall a reçu un Emmy, un BAFTA et trois Independent Spirit Awards. Son rôle principal dans la minisérie western Lonesome Dove (1989) est aussi apprécié que bon nombre de ses rôles au cinéma. Il n’a jamais cessé d’être franc, critiquant les réalisateurs qu’il jugeait mauvais avec les acteurs – il a déclaré que les films de Stanley Kubrick étaient remplis de « les pires performances que j’aie jamais vues au cinéma » – et a refusé de participer à Le Parrain, troisième partie, car il estimait que son vieil ami Coppola le sous-payait. (« Il y a deux ou trois autres acteurs dans ce film qui sont payés plus que ce qu’on m’a proposé, » a-t-il déclaré à l’époque. « Ce n’est tout simplement pas correct. Ils sont vraiment radins. »)
Mais cette honnêteté brutale alimentait la poésie sobre de son jeu, accentuant le sentiment que ses personnages étaient totalement authentiques, disant ce qu’ils ressentaient et refusant de transiger sur leurs convictions. Robert Duvall n’a jamais été moins qu’entièrement sincère, et n’a jamais cru qu’il se transformait pour ses rôles. C’était lui-même.
« C’est comme un jeu, » disait-il un jour à propos de sa profession. « Les enfants jouent à la maison, n’est-ce pas ? … Nous jouons à la maison en tant qu’adultes. On nous paie bien pour jouer à la maison. C’est donc un jeu, en réalité. … On devient le personnage, mais c’est vraiment vous qui vous transformez d’une certaine manière, comme si vous étiez devenu le personnage. Mais vous ne devez pas perdre de vue qui vous êtes et ce que vous êtes. Vous avez un ensemble d’émotions, un psychisme, une âme, et vous ne devenez pas une autre chose. Ce sont toutes ces choses transformées en ce qui semble être quelque chose de différent. »