La disparition de Robert Duvall, légende du cinéma américain, a suscité de nombreux hommages. Le réalisateur australien Bruce Beresford, qui a eu l’occasion de diriger l’acteur dans le film Tender Mercies, récompensé par l’Oscar du meilleur acteur en 1984, a partagé avec émotion ses souvenirs de cette collaboration.
Beresford se souvient d’un Duvall à la fois bourru et exceptionnel. « Il était opiniâtre, mais absolument génial », a-t-il confié. Leur collaboration, bien que marquante, fut brève. Beresford n’a jamais revu Duvall après le tournage de Tender Mercies, manquant le Festival de Cannes où le film fut présenté, et étant lui-même engagé dans un autre projet lors de la cérémonie des Oscars où ils furent tous deux nommés.
Le scénario de Tender Mercies avait été écrit par Horton Foote, un auteur qui avait déjà imaginé des rôles pour Duvall, l’ayant même suggéré pour son premier rôle au cinéma dans To Kill a Mockingbird (Du côté de la loi). Foote avait spécifiquement écrit Tender Mercies pour l’acteur.
Beresford a reçu le script des mains de Philip et Mary-Ann Hobel, fondateurs de The Cinema Guild, à New York. Il a appris par la suite que plusieurs réalisateurs américains avaient déjà refusé le projet avant qu’ils ne lui soient proposé, après avoir vu son film Breaker Morant. « J’ai tout de suite pensé que c’était formidable. Je les ai appelés et leur ai dit : « Je le fais, c’est excellent ! » », se souvient-il.
Duvall était déjà engagé pour le rôle lorsque Beresford a accepté de réaliser le film. Le réalisateur connaissait bien la filmographie de l’acteur et savait qu’il avait affaire à un talent exceptionnel. Lors de leur première rencontre, Duvall s’est montré courtois, mais peu loquace. Il avait passé beaucoup de temps au Texas pour perfectionner l’accent et s’imprégner de l’atmosphère locale.
Beresford décrit Duvall comme un homme d’opinions fortes, parfois difficile à diriger. « J’avais l’habitude de planifier les scènes en détail, de définir les mouvements de caméra, et il avait tendance à être grognon. Il me regardait et me demandait : « C’est tout ça ? » », raconte-t-il. « Mais quoi que ce soit, il le faisait toujours extrêmement bien, et le résultat était toujours meilleur que ce que j’avais imaginé. »
L’acteur avait également des demandes particulières. Un jour, il a insisté pour que l’équipe retire le microphone suspendu au-dessus de sa tête, arguant que son personnage, Mac Sledge, n’aurait jamais accepté d’avoir un micro au-dessus de lui. Beresford a fini par céder, et ils ont tourné plusieurs heures sans son. Le lendemain, le microphone est revenu, et Duvall n’en a plus jamais reparlé.
Un autre jour, lors d’une scène importante avec Ellen Barkin, Duvall s’est arrêté net, fixant une lumière visible à travers la fenêtre. « Qu’est-ce que cette lumière fait là ? », a-t-il demandé. Beresford lui a expliqué qu’il s’agissait d’un éclairage artificiel pour assurer une continuité lumineuse tout au long de la scène, compte tenu du mouvement du soleil. Duvall a accepté à contrecœur, mais avec un regard sceptique.
« Je ne sais pas ce qui le motivait », confie Beresford. « Je me disais que cet homme avait fait plus de 50 films, il connaît les lumières et les microphones. » Malgré ces excentricités, Beresford a rapidement compris qu’il assistait à une performance exceptionnelle. « Dès la première scène, où son personnage est allongé, ivre, sur le sol d’une chambre de motel, j’ai eu la chair de poule. J’ai su à ce moment-là qu’il était absolument génial », conclut-il.