La Ryder Cup : Les amertumes souvenirs de Tony Jacklin et l’aube d’une nouvelle ère
Ancien héros du golf britannique, Tony Jacklin a livré une analyse sans concession de ses expériences douloureuses en Ryder Cup, où des succès personnels éclatants contrastent avec des défaites collectives cuisantes et des comportements internes jugés inacceptables. L’ancien champion, deux fois vainqueur du British Open et de l’US Open, n’a jamais retrouvé cette gloire en équipe, une frustration qui l’a finalement conduit à tourner le dos à la compétition.
En 1969, Tony Jacklin marquait l’histoire en devenant le premier Anglais en 18 ans à remporter le British Open. L’année suivante, il récidivait en s’adjugeant l’US Open. Seul Jim Barnes, dans les années 1920, avait réussi cet exploit avant lui. Pourtant, ces triomphes individuels ne parvenaient pas à masquer le fiasco répété en Ryder Cup. Six de ses sept participations se sont soldées par des défaites écrasantes, souvent par plus de dix points d’écart.
La seule éclaircie notable fut le match nul 16-16 à Royal Birkdale en 1969. Ce résultat fut scellé par un geste de fair-play légendaire de Jack Nicklaus, qui concéda un putt de moins d’un mètre à Jacklin sur le dernier trou, un moment gravé dans les annales du sport. Mais ce fut une exception, l’équipe Grande-Bretagne & Irlande enregistrant des déroutes, comme en 1967 où la marge de défaite atteignait 15 points dès ses débuts.
Les années 1970 virent une tentative de rééquilibrage. En 1977, alors que le format de la compétition était revu, la réduction du nombre de matchs journaliers visait à éviter que l’Amérique ne prenne une avance insurmontable. Sir Nick Faldo, auteur d’un débuts remarqués en remportant ses trois parties, se souvient : « On ne jouait qu’une session par jour, car on craignait que les Américains ne soient tellement devant que les matchs en simple deviennent obsolètes. » Malgré cela, les États-Unis s’imposèrent 12½-7½.
L’année 1979 marqua l’arrivée des premiers joueurs continentaux au sein de l’équipe européenne, renommée pour l’occasion. Le jeune champion de l’Open, Severiano Ballesteros, et son compatriote espagnol Antonio Garrido rejoignirent l’équipe. Mais sur le green de The Greenbrier, peu de choses avaient changé. « Ils ne savaient pas qui nous étions ni comment nous appeler », se remémore Faldo, évoquant une plaque gravée « International Ryder Cup ».
L’amertume de Tony Jacklin monte lorsqu’il évoque sa dernière participation en tant que joueur. « Tout fonctionnait avec un budget minimal. C’était trop similaire à ce que j’avais connu : on ne pouvait pas emmener son propre caddie, les joueurs portaient ce qu’on leur donnait et avaient l’impression que leur seule mission était de se présenter. Pendant ce temps, les Américains étaient traités comme des rois : voyage en première classe, beaux vêtements. »
Jacklin dénonce également le comportement « perturbateur » de Mark James et Ken Brown lors de cette Ryder Cup. « Ils ont tout fait pour compromettre nos chances. Ils se comportaient comme des enfants gâtés : ils n’arrivaient pas aux réunions à l’heure, portaient de mauvais vêtements. C’était une honte totale, je les aurais renvoyés chez eux si j’avais été capitaine. » Le sélectionneur européen, John Jacobs, partageait cette opinion, estimant qu’ils se présentaient « comme s’ils allaient en camping ». Mark James, qui deviendra plus tard capitaine de l’équipe européenne lors d’une défaite serrée en 1999, fut sanctionné d’une amende de 1 500 £ pour « conduite non professionnelle ». Ken Brown, aujourd’hui commentateur télévisé reconnu, admettra plus tard que ce ne fut « pas le meilleur moment de ma carrière ». Il reçut une amende de 1 000 £ et une interdiction d’un an de toute compétition internationale.
Malgré une équipe américaine comptant huit novices et privée de ses stars Nicklaus (non qualifié) et Tom Watson (absent pour la naissance de son enfant), les États-Unis prirent le large lors des matchs en simple pour s’imposer 17-11.
L’édition 1981 fut encore plus déséquilibrée. L’équipe américaine, considérée comme la meilleure jamais assemblée, avec 11 joueurs ayant remporté des tournois majeurs, écrasa l’opposition 18½-9½ à Walton Heath, dans le Surrey. Tony Jacklin fut écarté de la sélection, John Jacobs préférant le controversé Mark James. Plus incroyable encore, Severiano Ballesteros se retrouva également sur la touche. Le talentueux Espagnol, premier Européen à remporter le Masters en 1980 après son triomphe à l’Open en 1979, était en conflit avec la ligue concernant ses cachets.
Cette injustice fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase pour Jacklin. « Après ce qui s’est passé, j’ai tourné la page de la Ryder Cup », confie-t-il. « Seve était au sommet de son art. Il était le Tiger Woods avant l’existence de Tiger Woods. Je ne pensais pas qu’ils cherchaient à gagner. Je croyais qu’ils voulaient juste une équipe capable de se faire battre. »