Face à la prolifération des drones sur les champs de bataille, le constructeur aéronautique suédois Saab étudie l’intégration d’un système d’armement plus économique à son chasseur JAS 39 Gripen. Cette adaptation pourrait permettre de contrer efficacement les engins aériens sans pilote à moindre coût.
Selon des responsables de l’entreprise, l’Advanced Precision Kill Weapon System (APWKS), un système de roquettes guidées de 70 mm, représente une solution prometteuse. Déjà utilisé en Ukraine et dans d’autres zones de conflit, l’APWKS offre une alternative financièrement plus abordable aux missiles traditionnels, dont le coût peut atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars par unité.
« Nous constatons que d’autres plateformes intègrent désormais des roquettes guidées de 70 mm, il est donc naturel pour nous d’examiner cette capacité », a déclaré Jussi Halmetoja, conseiller aux opérations pour le domaine aérien de Saab, lors du salon aéronautique de Singapour. L’entreprise envisage d’intégrer ce système à la fois sur les anciens modèles Gripen C et sur la version la plus récente, le Gripen E.
Cette réflexion s’inscrit dans un contexte de guerre en Ukraine où l’utilisation d’armes coûteuses pour détruire des drones bon marché est devenue une préoccupation majeure. « Actuellement, nous utilisons des armes très coûteuses pour abattre des drones très peu chers », a souligné Mikael Franzén, directeur marketing du programme Gripen.
Saab explore également la possibilité d’équiper le Gripen de systèmes permettant d’installer plusieurs munitions sur un seul point d’attache, augmentant ainsi sa capacité à intercepter un grand nombre de drones simultanément. « Si vous pouvez en avoir quatre ou dix sur chaque point d’attache, vous pouvez alors détruire beaucoup plus de drones », a précisé M. Franzén.
L’APWKS, généralement monté sur des avions équipés de nacelles de lancement multiple, coûte entre 20 000 et 35 000 dollars (environ 18 500 à 32 000 euros) par projectile, comparativement aux 450 000 dollars (environ 415 000 euros) pour un missile AIM-9 Sidewinder et au million de dollars (environ 920 000 euros) pour un AIM-120 AMRAAM.
L’armée américaine a également eu recours à l’APWKS au Moyen-Orient pour contrer les attaques de drones, notamment lors de l’opération Rough Rider, où le système a été responsable d’environ 40 % des drones détruits.
L’Ukraine a d’ailleurs signé une lettre d’intention avec la Suède en vue d’acquérir potentiellement jusqu’à 150 chasseurs Gripen E dans les années à venir. Le Gripen est considéré comme un appareil particulièrement adapté aux conditions de combat en Ukraine, notamment grâce à sa capacité à opérer à partir d’aérodromes dispersés et sommaires.
Outre l’Ukraine, la Suède, l’Afrique du Sud, le Brésil, la Thaïlande, la Tchéquie et la Hongrie figurent parmi les pays qui utilisent déjà le Gripen.