Les Bulldogs de Gonzaga, actuellement onzièmes au classement national, tenteront de remporter leur 35e victoire consécutive face aux Dons de San Francisco ce mercredi soir, au Chase Center, l’antre des Golden State Warriors. Cette rencontre s’annonce cruciale dans la course au titre de la West Coast Conference (WCC), après une première confrontation serrée le 24 janvier dernier.
L’intérieur Graham Ike, pilier de l’équipe de Gonzaga, est en pleine forme, affichant une moyenne de 19,8 points et 8,7 rebonds par match. Son entraîneur, Mark Few, estime cependant qu’il ne reçoit pas la reconnaissance qu’il mérite au niveau national.
« Je pense qu’on ne peut pas prendre pour acquis ses 21 points et 15 rebonds, ni ses performances à 30 points et plus », a déclaré Few. « Il est temps que son nom figure parmi les prétendants aux titres de All-American de première ou deuxième équipe. Tout le monde est obsédé par les jeunes recrues, mais lui livre des performances exceptionnelles soir après soir. Il mérite d’être remarqué, au moins au niveau national. »
Ike a inscrit 30 points ou plus lors de trois de ses sept dernières apparitions, dont un match à 35 points, son record personnel, lors d’une victoire 81-61 contre Oregon State le 7 février. Sur ses trois derniers matchs, il a réussi 31 de ses 43 tirs (72,1 % de réussite).
Gonzaga a récemment pris la tête de la WCC après une victoire 94-86 contre Santa Clara samedi, où Ike a réalisé une performance exceptionnelle avec 21 points et 15 rebonds, son meilleur total de la saison. Adam Miller a également brillé, inscrivant 21 points, un record personnel cette saison.
« On a parlé de l’altruisme de notre équipe », a expliqué Miller. « Chaque jour peut être le jour d’un joueur. L’entraîneur nous le rappelle constamment, mais chaque jour, il faut être à la hauteur et assumer son rôle, quel qu’il soit. J’ai essayé de faire mon travail et mes coéquipiers ont fait de même. »
L’équipe de Gonzaga devra cependant se passer de Braden Huff, blessé au genou gauche, qui ne devrait pas revenir avant le tournoi NCAA. Selon Few, l’absence de Huff pourrait durer au moins huit semaines.
De son côté, San Francisco espère bénéficier du soutien de son public au Chase Center, un lieu plus spacieux que sa salle de sport habituelle sur le campus. Lors de la première rencontre, le 24 janvier, les Dons avaient donné du fil à retordre à Gonzaga, malgré une défaite serrée 68-66. Ils avaient réduit l’écart à huit points grâce à deux tirs à trois points consécutifs de Vukasin Masic dans les dernières minutes, mais une tentative de Junjie Wang à trois points avait échoué à la dernière seconde.
« Nous avons une occasion incroyable mercredi soir au Chase Center contre une équipe qui est évidemment une puissance », a déclaré l’entraîneur des Dons, Chris Gerlufsen. « Nous avons pensé avoir bien joué contre eux la première fois. Nous allons retrousser nos manches et travailler dur mercredi soir pour profiter de cette opportunité. »
San Francisco a mis fin à une série de cinq défaites sur six en remportant une victoire 92-79 contre San Diego dimanche, grâce à une performance de Vukasin Masic (22 points) et de David Fuchs (21 points et 13 rebonds).
La dernière victoire de San Francisco contre Gonzaga remonte à 2012 (66-65 à domicile).