Savannah, Géorgie – Le « Banana Ball », ce baseball revisité et spectaculaire, s’apprête à envahir les États-Unis avec sa première ligue professionnelle, la Banana Ball Championship League. Annoncé pour 2026, ce tournoi d’envergure traversera 45 États, s’installera dans 75 stades, y compris 14 parcs de la Major League Baseball (MLB) et 10 stades de football américain, promettant d’attirer plus de 3,2 millions de spectateurs.
Jesse Cole, fondateur et principal artisan de cette révolution sportive, a dévoilé cette expansion audacieuse lors d’une annonce sur ESPN2. Cette initiative marque une étape clé pour le concept qu’il a lancé après avoir quitté le baseball traditionnel en 2022. Au départ simple équipe estivale de baseball universitaire en 2016, les Savannah Bananas, dont le nom est devenu synonyme de ce nouveau sport, ont connu des débuts modestes, vendant seulement une poignée de billets.
Le chemin parcouru est d’autant plus remarquable que Cole et sa femme avaient investi toutes leurs économies et vendu leur maison pour lancer le projet. Les sceptiques étaient nombreux, prédisant l’échec. « On nous disait que ça allait échouer. Les gens disaient qu’ils ne viendraient jamais parce que ce n’est pas du vrai baseball », a confié Cole à ESPN. « On nous a critiqués à chaque étape. Mais vous savez ce dont je me souviens, ce sur quoi je me concentre, ce sont les fans qui adorent ça. »
Après avoir séduit plus de 2 millions de fans et rempli 17 stades de la MLB en 2025, le « Banana Ball » voit grand. La ligue de championnat prévu pour 2026 utilisera des enceintes allant du mythique Kyle Field du Texas A&M (102 000 places) et Neyland Stadium du Tennessee (101 000 places) au modeste Dehler Park de Billings, Montana (3 000 places). Le Superdome de la Nouvelle-Orléans et le Gillette Stadium des Patriots font également partie des lieux retenus.
Cette expansion vise à rendre le jeu accessible au plus grand nombre. « Quand il y a autant de demande et d’enthousiasme, nous voulons aller dans les plus grands stades, mais aussi dans les plus petits », a expliqué Cole, propriétaire de chaque équipe de la ligue : les Bananas, les Firefighters, les Party Animals et les Tailgaters. « Nous voulons jouer partout. Nous voulons emmener cela là où n’importe qui dans ce pays peut se rendre à un match en quatre à cinq, six heures maximum. »
L’annonce de jeudi a également été marquée par le lancement de deux nouvelles équipes : les Loco Beach Coconuts et les Indianapolis Clowns. Ces derniers portent le nom d’une équipe historique des Negro Leagues, une division qui réunissait les meilleurs joueurs afro-américains à l’époque de la ségrégation. Chaque club accueillera un nouveau poste de « coach de premier plan », responsable des rencontres cruciales et impliqué toute l’année dans les médias sociaux et les interviews.
Les Loco Beach Coconuts seront dirigés par Shane Victorino, double champion de la World Series (2008, 2013) et originaire d’Hawaï. L’équipe, aux couleurs de la plage, jouera dans des lieux côtiers mais aussi ailleurs, apportant une ambiance estivale partout où elle ira. Cole a qualifié cette marque de « la plus amusante, la plus unique, la plus folle que nous ayons jamais créée ». Victorino a exprimé son enthousiasme : « Pour moi, ça a toujours été une question de cœur. Cette fierté insulaire, cet esprit aloha – c’est dans tout ce que je fais. Alors, mélanger cela avec l’énergie amusante et rapide du Banana Ball ? C’est un rêve. Diriger une équipe comme ça, c’est une question de bonnes ondes. Il s’agit de faire sourire les gens, d’apporter de la joie au jeu et de montrer que l’on peut jouer avec passion et avec rire. »
Les Indianapolis Clowns, quant à eux, replongent dans une riche histoire du baseball. Ils étaient l’équivalent des Harlem Globetrotters au sein des Negro Leagues et le club où Hank Aaron a signé son premier contrat professionnel. Fondée en 1935 et disparue en 1989, l’équipe est, selon Cole, la plus importante qu’ils aient réussi à faire revivre, un projet mûri « pendant des années ». L’idée de faire renaître les Clowns est née après que Bob Kendrick, président du Negro Leagues Baseball Museum, ait confié à Cole que les Bananas lui rappelaient cette ancienne équipe légendaire.
En 2022, les Bananas avaient affronté les Kansas City Monarchs et visité le musée des Negro Leagues. Bob Kendrick avait alors raconté l’histoire des Clowns, soulignant la ressemblance avec le style de jeu et de divertissement des Bananas. « Il a dit : ‘Tout le divertissement, tout le plaisir, toutes les blagues, toutes les choses que vous créiez, c’était comme regarder les Indianapolis Clowns, et qu’ils étaient de véritables pionniers de ce style de divertissement’ », a relaté Cole. « Ils ont été les premiers à le faire. » Après des échanges suivis, Cole a noué une relation avec le musée et a obtenu l’autorisation de faire renaître l’équipe, dans un partenariat visant à préserver son histoire et à faire connaître une équipe qui avait su allier baseball et spectacle, ouvrant la voie à des concepts similaires.
« La renaissance des Indianapolis Clowns est un hommage passionnant et historiquement pertinent à l’équipe qui a été à l’avant-garde de la combinaison du baseball et du divertissement », a déclaré Kendrick. « Notre partenariat est une formidable opportunité, non seulement de divertir, mais aussi d’éduquer les fans sur la riche histoire des Negro Leagues tout en rendant hommage à l’équipe qui a contribué à influencer le Banana Ball. »
Ryan Howard, champion de la World Series en 2008 et MVP de la Ligue Nationale en 2006, assumera le rôle de coach de premier plan pour les Clowns. Il a qualifié cet honneur de coacher une équipe qui perpétue l’héritage de légendes comme Satchel Paige, Josh Gibson et Cool Papa Bell. « Le Banana Ball, c’est de l’énergie, du spectacle, un renversement des codes – et vous savez quoi ? C’est exactement ce que les Negro Leagues ont apporté au jeu dès le premier jour », a affirmé Howard dans un communiqué. « Du style. De l’innovation. De la communauté et un amour inconditionnel pour le jeu. C’étaient des rock stars avant que le monde ne qualifie ainsi les joueurs de baseball. »
Les deux nouvelles équipes rejoindront ainsi les autres clubs de la Banana Ball Championship League. La saison débutera en février avec 11 matchs de pré-saison, suivis d’un tournoi ouvert pour déterminer les qualifiés pour les playoffs. Une saison régulière de 50 matchs se déroulera d’avril à septembre, et les trois meilleures équipes accéderont aux phases finales. La saison s’achèvera le 10 octobre 2026 avec le Banana Bowl.
Cole a qualifié la création de cette ligue de « prochaine étape logique » et d’« évidence », soulignant qu’elle allait transformer le jeu en le rendant « compétitif et divertissant à chaque match ». Une nouvelle règle, « l’égaliseur », ajoutera du piment, offrant un point bonus à l’équipe visiteuse si elle réalise plus de jeux spectaculaires dans les huit premières manches. L’objectif est clair : accroître la compétitivité.
Face à la demande croissante, des propositions pour exporter le Banana Ball à l’étranger ont afflué. Cependant, Cole a réaffirmé leur priorité : « Il y a encore des endroits partout dans le pays qui n’ont pas vu le Banana Ball et que nous voulons atteindre. Donc oui, l’international arrivera dans le futur. Pas en 2026. »
Les prix des billets resteront inchangés. Cole s’attend à ce qu’entre 3 et 4 millions de personnes s’inscrivent à la loterie pour les billets dans les 48 heures suivant l’annonce. « Nous n’augmentons pas les prix », a-t-il déclaré fermement.
La vision de Cole s’étend au-delà de la simple ligue professionnelle. Il aspire à ce que le Banana Ball devienne un sport pratiqué par les enfants, avec des tournois et des ligues dédiés, et des équipes à travers le monde. « Mais chaque année, nous avons beaucoup de travail à faire », a-t-il conclu. « Nous nous concentrons sur notre avenir, mais en réalité, nous devons livrer chaque année, chaque soir, à chaque match. »