Sean « Diddy » Combs connaîtra vendredi le verdict concernant la durée de sa peine de prison pour avoir organisé des rencontres sexuelles illégales impliquant des prostituées, des actes qu’il avait lui-même baptisés « Freak-Off ». Cette condamnation intervient un an après la mise en examen du magnat de la musique par des procureurs fédéraux, qui avaient dépeint son empire du divertissement comme une opération mafieuse orchestrée pour exploiter sexuellement des femmes à son profit.
Malgré l’abandon des charges les plus graves telles que le racket et le trafic sexuel à l’issue d’un procès pénal fédéral de plusieurs semaines à New York, le jury a reconnu Combs, âgé de 55 ans, coupable de deux chefs d’accusation de transport de personnes en vue de la prostitution. Chaque chef est passible d’une peine maximale de dix ans de prison.
Les procureurs fédéraux ont requis une peine de 11 ans et 3 mois de prison ainsi qu’une amende de 500 000 $ devant le juge Arun Subramanian. Ils plaident pour que la « conduite pertinente » révélée lors du procès, au cours duquel des témoins ont attesté de violences envers ses compagnes et de leur administration de drogues illégales, soit prise en compte dans la détermination de la peine. Les prostituées auraient participé à des « Freak-Off », des performances sexuelles sous l’emprise de stupéfiants, avec les partenaires de Combs.
« Le défendeur tente de nier des décennies d’abus en les qualifiant de conséquences de relations mutuellement toxiques », ont écrit les procureurs dans leurs conclusions. « Or, il n’y a rien de mutuel dans une relation où une personne détient tout le pouvoir et l’autre se retrouve blessée et meurtrie. »
Casandra « Cassie » Ventura, ancienne compagne de Combs et témoin clé lors du procès, a adressé une lettre au juge soulignant l’impact dévastateur de son ex-compagnon sur « de nombreuses vies bouleversées par ses abus et son contrôle ». Elle a ajouté dans une autre missive, jointe à la demande de condamnation des procureurs : « Les actes sexuels sont devenus mon emploi à plein temps. Son pouvoir sur moi a érodé mon indépendance et mon estime de moi, au point que je n’avais plus d’autre choix que de me soumettre. »
Dans sa propre lettre adressée au juge avant sa condamnation, Combs a déclaré assumer « l’entière responsabilité » de ses « torts passés » et s’est excusé pour la douleur infligée à autrui. « Je dois admettre que ma chute a ses racines dans mon égoïsme », a-t-il écrit. « Les scènes et les images de moi agressant Cassie tournent en boucle dans ma tête chaque jour. J’ai littéralement perdu la raison. J’ai eu tort de lever la main sur la femme que j’aimais. Je suis désolé pour cela et je le serai toujours. J’ai perdu mon chemin. Je me suis perdu dans mon parcours. Perdu dans les drogues et les excès. Ma chute a ses racines dans mon égoïsme. J’ai été humilié et mon cœur brisé. »
Au lendemain du verdict du 2 juillet, Combs s’était effondré à genoux, plaçant sa tête sur sa chaise dans une attitude de prière. Son avocat, Marc Agnifilo, avait alors déclaré au juge : « M. Combs a reçu sa vie par ce jury. »
Ce drame judiciaire a suscité une attention mondiale, offrant un aperçu graphique et souvent violent de la vie de l’une des figures les plus puissantes de l’industrie musicale américaine et de son empire évalué à près d’un milliard de dollars. Durant le procès, les jurés ont entendu les témoignages de trois femmes – deux anciennes compagnes et une assistante personnelle – qui ont décrit une culture au sein de l’entreprise comparable, selon les procureurs, à une opération mafieuse.
Les procureurs ont dépeint Combs et ses associés comme des individus attirant des victimes féminines, souvent sous couvert de relations amoureuses. Une fois leur intérêt capté, Combs aurait utilisé la force, la menace, la coercition et des substances stupéfiantes pour les contraindre à des actes sexuels avec des prostituées masculines, tout en étant parfois spectateur.
À la barre, des témoins ont affirmé que Combs administrait de la kétamine, de l’ecstasy et du GHB aux femmes pour « assurer leur obéissance et leur conformité » lors de ces performances. Le dossier de l’accusation reposait en grande partie sur trois témoins clés : Cassie Ventura, dont le procès civil en 2023 avait initié le démêlage de l’empire Combs ; son ex-compagne la plus récente, identifiée uniquement sous le nom de Jane ; et son ancienne assistante, dont l’identité au tribunal était restreinte à Mia.
Les procureurs avaient formulé des accusations contre Combs en vertu de la loi sur les organisations influencées et corrompues (Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act), dite RICO. Cette loi exige qu’un défendeur fasse partie d’une entreprise impliquée dans au moins deux actes criminels manifestes parmi 35 infractions répertoriées par le gouvernement, incluant le meurtre, la corruption et l’extorsion. Cependant, les affaires RICO sont réputées difficiles à poursuivre.
Lors du procès, Ventura a témoigné se sentir « piégée » dans un cycle d’abus physiques et sexuels infligés par Combs, décrivant des années de coups, de chantage sexuel et de viol. Elle a également affirmé que Combs l’avait menacée de diffuser des vidéos de ses rencontres sexuelles avec des prostituées masculines sous l’influence de drogues.
Un de ces « freak-offs » aurait conduit à un incident notoire dans un hôtel, capturé par les caméras de surveillance en mars 2016. Les images montrent Combs frappant et donnant des coups de pied à Ventura alors qu’elle tente de se protéger devant une banque d’ascenseurs, avant de la traîner par son sweat à capuche vers leur chambre d’hôtel. Une seconde caméra a filmé Combs lançant un vase en sa direction. Les procureurs ont présenté des photos de ses ecchymoses, notamment à l’œil et à la lèvre, toujours visibles lors d’une avant-première de film deux jours plus tard, où elle portait des lunettes de soleil et un maquillage soutenu.
Les procureurs ont soutenu que Combs et des membres de son entourage avaient tenté de dissimuler l’incident. Eddie Garcia, un ancien agent de sécurité de l’hôtel InterContinental, a témoigné avoir reçu un sac en papier brun contenant 100 000 $ en espèces de la part de Combs en échange de la vidéo.
L’équipe de la défense de Combs s’est montrée agressive lors des contre-interrogatoires, interrogeant les témoins sur les raisons pour lesquelles ils n’avaient pas signalé les agissements de la célébrité à l’époque ou simplement rompu avec lui. Ses avocats ont affirmé que les rencontres sexuelles avec ses compagnes étaient consensuelles et que Ventura était engagée dans une relation de longue durée. Selon eux, l’incident de l’hôtel était lié à une dispute concernant un téléphone portable et non à une rencontre sexuelle.