SEC expert picks: 2025-26 preview, projected order of finish, preseason predictions, top players to watch

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La conférence SEC, véritable puissance du basketball universitaire américain, s’apprête à vivre une saison 2025-2026 riche en renouveaux. Après une année record marquée par la qualification de 14 de ses 16 équipes au prestigieux tournoi NCAA, et un sacre final pour Florida, la ligue se retrouve orpheline de nombreuses stars et de certains de ses coachs emblématiques. Ces changements majeurs ouvrent la voie à une nouvelle génération de talents, dont l’émergence promet de redessiner la hiérarchie.

La saison précédente restera dans les annales pour la Southeastern Conference (SEC). Pas moins de 14 de ses 16 formations avaient décroché leur ticket pour le tournoi NCAA 2025, établissant un nouveau record tant en nombre absolu qu’en pourcentage. Une domination qui s’est confirmée une fois la compétition lancée : la moitié des représentants de la ligue (7 équipes) ont atteint le stade du « Sweet Sixteen », une autre performance inédite. Quatre d’entre elles sont allées jusqu’à l' »Elite Eight », et finalement, Florida a soulevé le trophée, une première pour la conférence depuis 2012 et Kentucky.

Cependant, la donne a radicalement changé pour la campagne 2025-2026. Le départ de 13 joueurs de la SEC vers la NBA et la nomination de trois nouveaux entraîneurs dans des équipes phares de la conférence insufflent un vent de fraîcheur. Ce ne sont pas moins de 26 des 30 meilleurs marqueurs de la saison passée qui ont quitté la ligue, laissant un vide immense et la place à de nouvelles stars potentielles pour prendre les rênes.

Malgré ces bouleversements, la SEC entend bien conserver sa suprématie. Les premières indications confortent cette ambition : selon les classements pré-saison de KenPom, 11 des 35 meilleures équipes du pays sont issues de cette conférence. Il est donc temps de faire le point sur la ligue, d’identifier les joueurs à suivre et de livrer nos prédictions pour le classement final.

Joueur de l’Année Pré-Saison SEC : Otega Oweh, Kentucky, Arrière
Au cœur d’une saison de transition majeure pour Kentucky, Oweh a incarné une stabilité remarquable en 2024-2025, atteignant la barre des dix points dans 34 de ses 36 rencontres. Après avoir un temps songé à une carrière NBA, ce puissant arrière est de retour pour un ultime exercice universitaire. Doté d’un physique de coureur de fond, sa présence athlétique en fait un défenseur d’élite sur le périmètre et un attaquant quasi inarrêtable vers le panier.

Recrue de l’Année Pré-Saison SEC : Nate Ament, Tennessee, Ailier
Le potentiel à long terme de Nate Ament, ce longiligne ailier de 2,03m, ne fait aucun doute. Pressenti comme un futur choix de loterie de la Draft NBA 2026, il possède l’envergure pour devenir une étoile de la ligue. La question pour Tennessee réside dans sa capacité à exploiter ce potentiel dès cette saison. S’il est prêt à assumer un rôle de leader, les autres éléments de l’équipe sont en place pour faire de Tennessee un prétendant au titre national.

Quatre autres joueurs à surveiller :

• Boogie Fland, Arkansas, Arrière : Alors que Florida doit pallier le départ de ses quatre arrières titulaires de l’équipe championne nationale, Fland représente une pièce maîtresse pour les Gators s’ils espèrent réitérer leur succès. La saison passée, lorsqu’il était épargné par les blessures à Arkansas, il a démontré un niveau de jeu digne des meilleurs de la SEC. Compte tenu des nombreux départs dans la conférence, son année sophomore pourrait être un véritable tournant.
• Labaron Philon, Alabama, Arrière : Avec les départs de Mark Sears et Chris Youngblood, le rôle de Philon s’annonce encore plus prépondérant. S’il parvient à améliorer son pourcentage à trois points (actuellement 31,5 %), ce talentueux porteur de balle et attaquant, déjà membre de la All-Freshman Team SEC en 2025, pourrait devenir une star dans le système offensif de Nate Oats.
• Josh Hubbard, Mississippi State, Arrière : Hubbard a franchi la barre des 20 points à 27 reprises lors de ses deux premières saisons, et a même dépassé les 30 points à quatre reprises. Ce meneur offensif, malgré sa petite taille, est capable d’électriser les rencontres. Avec une portée de tir quasi illimitée et une liberté totale accordée par son coach Chris Jans, il est promis à une nouvelle saison prolifique.
• Tahaad Pettiford, Auburn, Arrière : Après avoir envisagé la NBA, Pettiford a choisi de revenir à Auburn pour confirmer les promesses de sa première année. Si Johni Broome était le moteur des Tigers la saison dernière, Pettiford pourrait bien endosser ce rôle cette année. Ce meneur audacieux et créatif a livré deux prestations à 20 points consécutifs lors du tournoi NCAA.

Pronostic d’ordre de classement :

1. Florida : La force intérieure de la nation revient au complet pour la défense de leur titre. Thomas Haugh devrait voir son temps de jeu augmenter au poste d’ailier fort, après avoir évolué en petite largeur la saison dernière. Si Florida parvient à conserver son espacement au sol avec Haugh sur l’aile, la taille et la capacité au rebond de l’équipe continueront de submerger les adversaires. Le défi majeur pour le coach Todd Golden, à sa quatrième année, sera de remplacer les quatre principaux arrières. Une partie de cette responsabilité incombera aux transferts Xaivian Lee (Princeton) et Boogie Fland (Arkansas), tous deux performants en pénétration.

2. Kentucky : Les Wildcats de Kentucky pour la saison 2025-2026 semblent avoir toutes les cartes en main sur le papier. Un distributeur de haut niveau ? Le transfert de Pitt, Jaland Lowe, coche cette case. Un joueur capable d’attaquer le panier et de sanctionner les défenses resserrées ? Otega Oweh est là pour ça. Un shooteur extérieur avec la portée nécessaire pour passer au-dessus de la défense ? Le transfert de Tulane, Kam Williams, correspond parfaitement au profil. Un protecteur d’arceau d’élite ? C’est ce que promet Jayden Quaintance, transfuge d’Arizona State, une fois remis de sa blessure au genou. La profondeur de banc est également impressionnante : les retours de Brandon Garrison, Collin Chandler et Trent Noah, qui ont acquis une expérience précieuse en sortie de banc lors de la première saison du coach Mark Pope, sont à noter. L’ancien arrière de Florida, Denzel Aberdeen, a quant à lui joué un rôle clé dans la conquête du titre national. Et n’oublions pas le recrutement traditionnel : Pope accueille la sixième meilleure classe de freshmen du pays.

3. Alabama : Bien que le double All-American Mark Sears ait quitté l’équipe, Alabama conserve une puissance de feu considérable dans son secteur extérieur. Labaron Philon et Aden Holloway sont tous deux capables de prétendre au titre de joueur All-SEC et de combler le vide offensif laissé par Sears. Les Crimson Tide récupèrent également Latrell Wrightsell Jr., un excellent shooteur à trois points, de retour après une saison blanche pour cause de blessure. La question principale sera de savoir comment l’équipe remplacera une grande partie de son secteur intérieur de la formation qui avait atteint l’Elite Eight l’an dernier. Bien que les détails soient encore flous, les 2,03m du transfuge de Florida State, Taylor Bol Bowen, le sophomore Aiden Sherrell (également 2,03m) et le pivot de 2,13m Noah Williamson, transfuge de Bucknell, sont tous capables de prendre leur tir à l’extérieur, ce qui devrait garantir la fluidité offensive d’Alabama.

4. Arkansas : Une équipe coachée par John Calipari comptant sur un meneur freshman cinq étoiles ? Rien de surprenant. Darius Acuff Jr. jouera un rôle central, formant avec le junior D.J. Wagner une paire de meneurs redoutable. Comme à son habitude, Calipari a assemblé un noyau de joueurs talentueux. Cependant, les Razorbacks devront prouver qu’ils possèdent suffisamment de réussite à trois points et de protection d’arceau pour rivaliser en SEC. Les transferts Malique Ewin (Florida State) et Nick Pringle (South Carolina) sont des intérieurs confirmés, mais aucun ne semble être le type de défenseur dominant espéré. Il ne faut pas s’attendre aux grandes équipes de Kentucky de Calipari, mais les Razorbacks ont les moyens d’être dangereux.

5. Tennessee : La perte de Zakai Zeigler et Jahmai Mashack, dont l’éligibilité s’est achevée lors de la défaite en Elite Eight face à Houston, a représenté une perte significative pour Tennessee. Mais Rick Barnes, désormais sous contrat à vie, a réussi à reconstruire une équipe solide. Le transfert de Maryland, Ja’Kobi Gillespie, s’intègre parfaitement au système de Barnes et possède un potentiel All-American. Sur les ailes, le freshman cinq étoiles Nate Ament est pressenti pour devenir le prochain prospect « one-and-done » de Barnes. La confrontation physique avec Tennessee restera un défi, avec le retour du protecteur d’arceau d’élite Felix Okpara. Tous les ingrédients sont réunis pour une nouvelle unité défensive redoutable. Si des shooteurs complémentaires émergent aux côtés de Gillespie et Ament, les Volunteers pourraient bien se retrouver dans la course au titre de la conférence.

6. Auburn : Remplacer une légende n’est jamais facile. Quand cette légende est votre père ? Cela complique encore les choses. Mais après avoir joué un rôle actif dans la plus grande période de l’histoire du basketball d’Auburn, Steven Pearl prend désormais les rênes du programme. Sans expérience de coach principal, son intronisation sera facilitée par un groupe de joueurs talentueux. La tête d’affiche est l’électrisant arrière sophomore Tahaad Pettiford, qui a refusé la NBA pour une deuxième année qui s’annonce prometteuse. Le transfert de UCF, Keyshawn Hall, pourrait être tout aussi important, lui qui a terminé meilleur marqueur de la Big 12 la saison dernière. Il fera équipe avec le transfuge de Division II, Elyjah Freeman, pour dynamiser le jeu extérieur des Tigers. La profondeur de l’effectif proviendra d’un mélange de freshmen, de transferts de junior college et du joueur serbe Filip Jovic.

7. Missouri : Missouri a réalisé un retournement de situation remarquable la saison dernière, passant d’un bilan de 0-18 en SEC à 10-8, se qualifiant ainsi pour le tournoi NCAA en tant que tête de série n°6. Les deux meilleurs shooteurs à trois points de l’équipe, Caleb Grill et Tamar Bates, ont quitté le navire, mais le coach Dennis Gates, à sa quatrième année, enregistre le retour de quatre joueurs de rotation. Le plus important d’entre eux est Mark Mitchell, ancien joueur de Duke qui s’est révélé lors de sa première saison à Mizzou. Désormais senior, Mitchell est destiné à devenir l’un des meilleurs joueurs de la conférence. Le meneur junior Anthony Robinson II est déjà un défenseur d’élite, et sa trajectoire offensive prometteuse augure d’une grande saison.

8. Ole Miss : Comme attendu par tous ceux qui ont suivi sa carrière, Chris Beard n’a eu besoin que de deux saisons pour mener Ole Miss à sa première qualification en Sweet Sixteen depuis 2001. Les Rebels perdent cependant cinq de leurs meilleurs marqueurs, mais retrouvent Malik Dia, un joueur potentiellement All-SEC. Grand et athlétique, il représente un problème pour la plupart des défenses adverses. Le nouveau venu le plus intrigant est l’ancien joueur d’Arizona, Wisconsin et St. John’s, AJ Storr. Performant en Big Ten en 2024 avec les Badgers, il a déçu avec Kansas la saison dernière. S’il retrouve son niveau de jeu, les Rebels pourront capitaliser sur la dynamique de la saison passée.

9. Mississippi State : Josh Hubbard est de retour pour continuer son œuvre. Ce shooteur explosif, malgré sa petite taille, est déjà double membre de la All-SEC et a mené Mississippi State au tournoi NCAA à deux reprises. Désormais junior, il sera entouré d’une équipe en grande partie renouvelée, tandis que Chris Jans cherchera à atteindre le tournoi pour la quatrième fois en quatre ans. Le transfert de Georgetown, Jayden Epps, est une pièce maîtresse qui pourrait soulager Hubbard en attaque. Les Bulldogs devraient également compter sur l’un des meilleurs protecteurs d’arceaux de la ligue avec le transfuge de Wichita State, Quincy Ballard, qui a mené l’American Conference avec 1,9 contre par match la saison dernière.

10. Texas : Un nouveau visage prend place sur le banc texan en la personne de Sean Miller, qui a quitté son poste à Xavier après trois saisons pour relever le défi de la SEC. Malgré ce changement de coach, trois arrières qui ont joué plus de 20 minutes par match (lorsqu’ils étaient en forme) la saison dernière sont de retour. Jordan Pope et Tramon Mark ont tous deux tourné à plus de dix points en tant que titulaires, tandis que Chendall Weaver est un joueur aux qualités indéniables et au jeu acharné. Le secteur intérieur est renouvelé avec l’arrivée du pivot de 2,13m Matas Vokietaitis, transfuge de FAU après avoir été élu Freshman de l’année dans l’AAC. Sur les ailes, le transfert de Purdue, Cam Heide, est un autre visage familier des amateurs de basketball universitaire, après ses 75 apparitions avec les Boilermakers ces deux dernières saisons.

11. Vanderbilt : Mark Byington a hérité d’une équipe comptant seulement 9 victoires et l’a menée au tournoi NCAA pour la première fois depuis 2017 la saison dernière. Les Commodores étaient alors une équipe expérimentée et profonde, mais terriblement sous-dimensionnée et trop dépendante de Jason Edwards pour marquer. Vandy sera à nouveau une équipe expérimentée et profonde, mais elle sera plus grande et disposera de plusieurs moteurs offensifs. Les ailiers polyvalents Tyler Nickel et Devin McGlockton sont de retour et capables de sanctionner de loin, tandis que le sophomore Tyler Tanner est promis à une progression après une première année solide. Cinq des transferts apportent une expérience significative au plus haut niveau, ce qui devrait garantir une base solide pour les « Dores ».

12. Oklahoma : Oklahoma a bénéficié du jeu spectaculaire de son prodige Jeremiah Fears pour atteindre le tournoi NCAA pour la première fois depuis 2021 la saison dernière. Les Sooners devront se réinventer en 2025-2026, mais la qualité de leur meneur de jeu devrait rester une force. Le natif de Philadelphie et ancienne star de Saint Joseph’s, Xzayvier Brown, est arrivé après s’être classé parmi les 30 meilleurs transferts du pays selon 247Sports. Il formera avec le shooteur vétéran Nijel Pack un backcourt offensif redoutable pour le coach Porter Moser, à sa quatrième année. Les ailiers transferts Derrion Reid (Alabama) et Tae Davis (Notre Dame) apportent une combinaison intéressante de production et de taille sur les postes extérieurs, et Mohamed Wague est de retour pour renforcer le secteur intérieur. Le cinq majeur semble impressionnant, mais la profondeur de banc reste une inconnue.

13. Texas A&M : Bucky McMillan a déjà réussi un changement majeur dans sa carrière d’entraîneur, transformant Samford en une puissance récurrente de la SoCon après avoir été recruté depuis un lycée local. Il passe désormais d’une petite université privée de moins de 10 000 étudiants à Texas A&M, qui en compte plus de 70 000. Il apporte avec lui son système signature, le « Buckyball », caractérisé par un jeu rapide, une pression constante et une abondance de tirs à trois points. Il a bâti une première équipe impressionnante, menée par des transferts de renom issus des grandes conférences, tels que Pop Isaacs (Creighton), Rylan Griffen (Kansas) et Mackenzie Mgbako (Indiana).

14. Georgia : Georgia a mis fin à une disette de neuf ans sans participation au tournoi NCAA la saison dernière, lors de la troisième année du coach Mike White. Après une élimination au premier tour, les Bulldogs aspirent à plus avec ce que White qualifie de « l’équipe la plus habile à la passe que j’ai eu l’occasion de coacher depuis des années ». Cette amélioration dans la distribution vient de l’ajout de quatre arrières transfuges. Bien que la star Asa Newell, qui menait l’équipe à la marque, ait quitté le navire, le secteur intérieur devrait néanmoins rester solide. Le pivot géant Somto Cyril sera l’un des meilleurs protecteurs d’arceaux de la ligue, et l’ailier transfuge de BYU, Kanon Catchings, suscite l’intérêt des recruteurs NBA.

15. LSU : La quête de LSU pour atteindre le tournoi NCAA pour la première fois depuis 2022 sera soutenue par l’une des recrues les plus marquantes de la conférence : le transfert Dedan Thomas Jr., double membre de la All-Mountain West, qui prendra les rênes du jeu. Thomas était le 15e meilleur transfert de la cuvée selon 247Sports, et fait partie des quatre anciens joueurs All-Conference issus des rangs intermédiaires et inférieurs qui rejoignent l’équipe. Le retour du pivot Jalen Reed, blessé la saison dernière, redonne un visage familier dans le cinq majeur. L’équipe de Matt McMahon, à sa quatrième année, sera plus imposante et physique sur l’ensemble du terrain, après avoir manqué de répondant physiquement l’an dernier.

16. South Carolina : South Carolina est passé de 11 victoires lors de la première saison de Lamont Paris à 26 lors de la deuxième, avant de retomber à 12 la saison dernière. Un nouveau rebond majeur sera difficile à réaliser avec un effectif qui semble mal équipé pour rivaliser dans le haut du panier de la SEC. Le retour du transfuge « double-boomerang » Meechie Johnson Jr. (Ohio State) redonne un certain espoir aux Gamecocks, lui qui avait mené l’équipe en attaque (14,1 points par match) en 2023-2024. Mais avec le départ de l’ailier star Collin Murray-Boyles pour la NBA, Johnson aura besoin de soutien. Sans aucun transfert parmi les 100 meilleurs ou freshmen cinq étoiles, l’équipe devra compter sur la force du collectif.