Les Blue Jays de Toronto, outsiders improbables, défient les pronostics en atteignant les Séries mondiales, portés par une offensive métamorphosée sous la houlette de David Popkins, ancien bouc émissaire des Twins du Minnesota.
Il y a quatre ans, David Popkins, alors entraîneur des frappeurs pour les Loons des Grands Lacs (High-A), recevait un appel de Will Rhymes, vice-président du développement des joueurs chez les Dodgers de Los Angeles. L’organisation californienne souhaitait lui proposer un poste de coordinateur des frappes dans les ligues mineures. Une promotion encourageante, mais qui n’aboutira jamais. Le lendemain, les Twins du Minnesota le contactaient pour un entretien pour le poste d’entraîneur des frappeurs de leur équipe de Ligue majeure, trois échelons au-dessus. À 31 ans, il obtenait le poste.
« J’ai été assez choqué », confie Popkins.
Engagé en novembre 2021, Popkins a dirigé l’offensive des Twins pendant trois saisons. Malgré des blessures majeures, l’équipe s’est classée 11e en wRC+ et 13e pour les points marqués durant cette période. Cependant, la débâcle de l’équipe en séries éliminatoires a fait de lui un bouc émissaire, entraînant son licenciement après la saison 2024. Son passage au chômage fut bref : moins de trois semaines plus tard, les Blue Jays de Toronto le recrutaient en octobre.
Un an après son départ des Twins, Popkins se retrouve en Série mondiale, face à l’organisation qui lui a offert sa première opportunité en Ligue majeure. Les Blue Jays, qu’il a contribué à façonner, se révèlent être une force offensive redoutable. Ils terminent quatrièmes des ligues majeures en points marqués durant la saison régulière et s’affirment comme le meilleur groupe offensif durant les séries éliminatoires. L’équipe se distingue par sa capacité à multiplier les contacts, à faire grimper le nombre de lancers grâce à une discipline rigoureuse et à une habileté déconcertante à pousser les balles hors des limites. Ils sont ceux qui frappent le moins de retraits sur des prises dans toute la ligue.
« Je pense que dans l’ensemble, notre alignement a gagné de différentes manières chaque jour cette année », explique le voltigeur des Blue Jays, Daulton Varsho. « Il n’y a pas une seule façon de nous décrire. Nous mettons les lanceurs sous pression. Nous faisons tout ce que nous pouvons pour aider notre équipe à gagner. Qu’il s’agisse d’un coup de circuit ou d’un simple au sol. »
En collaboration avec les entraîneurs adjoints Hunter Mense et Lou Iannotti, Popkins a inculqué un message clair à son groupe : chaque frappeur possède des forces et des faiblesses uniques, et il faut en tirer parti. Les joueurs apprécient de ne pas se voir imposer une identité stéréotypée.
Popkins a encouragé ses joueurs à adapter leurs approches face aux différents types de lanceurs pour devenir imprévisibles. Il les a incités à continuer à faire contact, mais à éviter de frapper juste pour le plaisir de frapper lorsqu’ils sont en avantage. Il a également insisté sur l’importance de « saupoudrer » les balles lorsqu’ils obtiennent un compte favorable.
« Je pense simplement que notre alignement, du premier au neuvième frappeur, est difficile à franchir », affirme Popkins. « Il n’y a pas beaucoup de marge de manœuvre. Vous savez, dans de nombreux alignements, vous pouvez généralement trouver environ trois frappeurs que vous pouvez vraiment attaquer, poursuivre. Peu d’énergie est dépensée lorsque cela se produit. Ici, vous devez traverser l’alignement du premier au neuvième. »
Cette saison, l’alignement des Blue Jays met en vedette trois stars – Vladimir Guerrero Jr., George Springer et Bo Bichette (lorsqu’il est en santé) – ainsi qu’un groupe de joueurs moins connus qui incarnent l’esprit des Blue Jays de 2025.
Addison Barger : La surprise de l’enclos
Ce qu’il faut savoir : Addison Barger, l’arrêt-court titulaire de Buffalo (Triple-A) en début de saison, a intégré la Ligue majeure à la mi-avril et y est resté. Cet ancien choix de sixième ronde, âgé de 25 ans, a partagé son temps entre le troisième but et le champ droit, terminant la saison régulière avec une moyenne de .243, 21 circuits et un OPS de .756 en 135 matchs. Il a encore élevé son niveau de jeu en séries éliminatoires, affichant .300 de moyenne au bâton, trois circuits et un OPS de .953 en 45 présences, principalement contre des lanceurs droitiers. C’est le genre de production dont il rêvait, lui qui a grandi en jouant sur le terrain de baseball que son père avait construit pour lui dans le jardin familial près de Tampa, en Floride.
Moment marquant d’octobre (jusqu’à présent) : Si les Blue Jays parviennent à détrôner les Dodgers, le grand chelem de Barger lors du premier match, et l’histoire derrière son hébergement, resteront gravés dans les mémoires au Canada. L’explosion, premier grand chelem de l’histoire des Séries mondiales, fut le coup de grâce de la sixième manche spectaculaire de neuf points de Toronto, menant à une victoire écrasante. Barger s’était précipité en Floride après les Séries de championnat de la Ligue américaine pour rejoindre sa femme qui donnait naissance à leur troisième enfant. À son retour pour les Séries mondiales, il ne disposait d’aucun logement. Après le premier match, le voltigeur des Blue Jays, Davis Schneider, a révélé que Barger avait dormi sur un canapé-lit dans le salon de sa suite d’hôtel donnant sur le Rogers Centre. Une nuit de sommeil peu reposante, qui n’a finalement eu aucune importance.
Le point de vue de Popkins : « Il est explosif, mec. Tout ce qu’il fait, il le fait à 100 %. Que ce soit se balancer, courir, lancer. À tout moment, il peut renverser complètement le jeu rien qu’avec ses capacités. Il est agressif. Il joue le jeu bien plus qu’on ne le pense avec ce profil. »
Ernie Clement : Le cœur d’un guerrier
Ce qu’il faut savoir : Ernie Clement a trouvé sa place à Toronto après avoir connu des difficultés lors de ses deux premières saisons en Ligue majeure avec les Guardians de Cleveland et les Athletics. Le joueur de champ intérieur a réalisé sa meilleure saison en 2025, frappant .277 avec un fWAR de 3,2, un sommet en carrière sur 157 matchs. Il a été nommé finaliste du Gant d’Or en tant que troisième but et joueur polyvalent. Sa production a atteint un niveau d’étoile en octobre, avec une ligne offensive de .429/.442/.592, débutant dans chacun des 13 matchs éliminatoires de Toronto. Clement a réussi au moins un coup sûr dans 11 des 13 matchs, et plusieurs coups sûrs dans sept d’entre eux.
« C’est probablement mon joueur préféré », déclare le releveur des Blue Jays, Tommy Nance. « Il est de la vieille école. Il travaille dur. Il est courageux. J’adore sa façon de jouer en défense et sa façon de prendre des décisions au bâton. »
Frappeur ultra-agressif, Clement présentait le huitième taux de retrait sur des prises le plus bas et le 203e taux de buts sur balles le plus bas parmi 215 joueurs avec au moins 400 présences à la plaque durant la saison régulière. Il mène tous les frappeurs des séries éliminatoires avec un pourcentage de 57,7 % de swings sur la première balle lancée. Son pourcentage global de swings de 63,5 % est le plus élevé des deux équipes restantes et le troisième de toutes les séries éliminatoires.
Moment marquant d’octobre (jusqu’à présent) : Avant le grand chelem historique de Barger en Série mondiale, Clement a donné aux Blue Jays leur première avance dans la Série d’automne avec un simple qui a allumé la mèche du barrage offensif de neuf points en sixième manche contre Emmet Sheehan. Les Blue Jays n’ont jamais regardé en arrière.
Le point de vue de Popkins : « Clement est un chien dans tous les sens du terme. Il pourrait avoir une main – une main cassée, un genou cassé, peu importe. Il montera là-haut et trouvera un moyen de mettre le canon sur la balle. Il a été formidable. C’est un plaisir de le voir jouer tous les jours. Il joue le jeu exactement comme j’attendrais que tout le monde le fasse. Il est plus que spécial à cet égard. »
Alejandro Kirk : La puissance malgré la petite taille
Ce qu’il faut savoir : Alejandro Kirk, double All-Star, est le plus accompli de ce groupe, mais son ascension n’a jamais été prédestinée. Officiellement mesuré à 1,73 mètre (5 pieds 8 pouces) et pesant 111 kilos (245 livres), Kirk a été signé pour seulement 7 500 $ en provenance du Mexique. Il n’a été largement considéré comme l’un des 100 meilleurs espoirs qu’après ses débuts en Ligue majeure en 2020. En 2022, il était All-Star et un élément essentiel du jeune noyau de l’équipe aux côtés de Guerrero et Bichette. Son ascension a été récompensée par un contrat de 58 millions de dollars sur cinq ans en mars, qui le maintiendra sous le contrôle de l’équipe jusqu’en 2030.
Kirk a été un pilier du milieu de l’alignement des Blue Jays durant la saison régulière, affichant une moyenne de .282, une moyenne de présences sur les buts de .438 et un pourcentage de puissance de .421, avec 15 circuits. Il incarne l’état d’esprit des Blue Jays.
« Il est incroyable », s’exclame le voltigeur Myles Paille. « Ses compétences pour faire contact, sa capacité à frapper fort. Ses connaissances derrière le marbre. Sa capacité derrière le marbre. Il est efficace des deux côtés du terrain. Chaque fois que vous avez un gars en troisième position avec moins d’un retrait, vous savez que, disons 98 % du temps, ce point va marquer. Donc, vous vous sentez toujours bien avec Kirky au marbre. »
Moment marquant d’octobre (jusqu’à présent) : Les Blue Jays ont remporté 94 matchs et le titre de l’AL East cette saison, mais ils sont entrés dans la série de division contre les Yankees de New York en tant qu’outsiders. Cela a changé avec une victoire éclatante de 10-1 lors du premier match. Kirk a contribué à donner le ton : après avoir réussi des circuits lors des matchs 161 et 162 pour aider à sceller le titre de l’AL East, Kirk a continué sur sa lancée avec deux home runs en solo dans le premier match de la série.
Nathan Lukes : La persévérance récompensée
Ce qu’il faut savoir : Nathan Lukes n’a fait ses débuts en Ligue majeure qu’à sa 28e saison en 2023. Après 10 saisons dans les ligues mineures, il est finalement devenu un joueur régulier dans la « grande ligue » cette année. Il s’est imposé dans les plans des Blue Jays – et a aidé le club à pallier la longue absence d’Antoni Santander – en affichant un OPS de .730 avec 12 circuits en 135 matchs.
Moment marquant d’octobre (jusqu’à présent) : Lukes a réussi un double de deux points avec les buts remplis lors d’une quatrième manche de quatre points lors du premier match de l’ALDS. Lukes a également réalisé un arrêt spectaculaire dans le champ droit pour empêcher Jazz Chisholm Jr. de gagner des buts supplémentaires dans la victoire. Cette performance globale a contribué à donner le ton à Toronto en octobre.
Le point de vue de Popkins : « C’est un gars plus âgé. J’aime dire que ces gars doivent simplement en faire deux fois plus pour obtenir la reconnaissance. Et il a finalement eu l’occasion ici de prouver qu’il est un bon frappeur depuis toujours. Et il l’a montré. »
Daulton Varsho : L’athlète complet
Ce qu’il faut savoir : Ancien receveur, Daulton Varsho s’est non seulement converti à plein temps au champ extérieur lorsque les Blue Jays l’ont acquis des Diamondbacks de l’Arizona avant la saison 2023, mais il est également devenu l’un des meilleurs défenseurs centraux du baseball. À la plaque, ce gaucher de 1,73 mètre (5 pieds 8 pouces) a frappé 20 circuits avec un OPS de .833, malgré des blessures qui l’ont limité à 71 matchs cette saison.
« Je pense simplement qu’avec Daulton, il a appris à ralentir le jeu », explique George Springer. « Il élabore un plan avant le match avec Pop, Lou et Hunter, et il aime s’y tenir. Et je pense qu’en tant que frappeur, chaque fois que vous pouvez avoir une certaine confiance dans ce que vous faites, que vous faites confiance à votre préparation d’avant-match, cela commence évidemment à se voir. »
Varsho déclare qu’il se présente à la plaque en essayant de renvoyer une balle au sol au lanceur à chaque fois. Springer plaisante en disant que ce n’est pas l’approche, mais cela caractérise les diverses approches que les frappeurs des Blue Jays présentent à leurs adversaires.
Moment marquant d’octobre (jusqu’à présent) : Avant que Barger ne réussisse ce grand chelem et avant que Clement ne fournisse ce simple de feu vert lors du premier match, Varsho a ouvert le score avec un coup de circuit égalisateur de deux points contre le jusqu’alors dominant Blake Snell. C’était le premier circuit que Snell concédait en sept départs, le premier circuit qu’il avait cédé à un frappeur gaucher cette saison, et le premier circuit qu’il avait cédé à un gaucher sur une balle rapide à quatre coutures depuis le 2 juin 2024. Cette explosion fut également la première des Blue Jays dans une Série mondiale depuis le tir emblématique de Joe Carter, vainqueur du championnat 32 ans plus tôt.
Le point de vue de Popkins : « Il est électrique. Nerveux. C’est un petit Sonic le Hérisson là-bas dans le champ central. Vous voyez une balle à environ 30 mètres et vous le voyez se baisser et combler cet espace. Un autre gars qui est tout simplement extrêmement dangereux dans la surface. On ne sait jamais quand il va en faire exploser un. »