Un parcours atypique, marqué par des blessures et des changements de position, n’a pas freiné Skyler Gill-Howard dans sa progression vers la NFL. Le joueur de ligne défensive de Texas Tech, révélé tardivement, pourrait bien surprendre lors du combine de la ligue en février.
Skyler Gill-Howard n’a pas suivi le chemin classique des futurs joueurs de football américain. Son histoire ne commence ni avec une réputation de prodige, ni avec un pedigree cinq étoiles. Elle débute avec un adolescent de 1,83 m luttant avec hésitation dans les compétitions de lutte du Wisconsin, cherchant sa place sur un terrain de football.
« Au lycée, j’ai surtout joué au poste de seconde ligne, explique Gill-Howard. Mais je ne me suis vraiment investi qu’à la fin de ma deuxième année, car auparavant j’étais plus attiré par l’attaque. » Il s’est alors lancé un défi : « Je vais juste jouer en défense et voir ce qui se passe. » Ces neuf mots résument parfaitement sa carrière sportive : tenter, s’adapter, persévérer.
Même en se concentrant sur la défense, Gill-Howard a continué à explorer d’autres rôles. « En junior et en senior, j’ai beaucoup joué au poste de running back et de tight end, un peu comme un fullback, ce qui me permettait de toucher le ballon et de réaliser des actions décisives. » Finalement, c’est la défense qui l’a définitivement séduit.
La lutte a également joué un rôle crucial dans son développement. « Un fait amusant : au début, je n’aimais pas du tout la lutte », confie-t-il. Il l’a essayée au collège, puis abandonnée, préférant le basket-ball. Il y est finalement retourné l’année suivante, presque par nécessité. Après avoir remporté un titre d’État junior, il a persévéré : « On pouvait voir la différence que cela faisait sur le terrain, alors j’ai continué. » En junior, il a atteint la finale de l’État et en senior, les demi-finales.
Cette expérience se traduit aujourd’hui par des qualités observables par tous : maîtrise du levier, équilibre, utilisation des mains. Mais à l’époque, il s’agissait simplement d’une nouvelle compétence à acquérir.
La pandémie de Covid-19 a ensuite bouleversé ses perspectives de recrutement. « Cela a tout gâché », dit-il. « Nous avons fini par jouer notre saison au printemps et j’ai perdu l’intérêt des universités de Division I. »
Après avoir été contacté par plusieurs écoles de FCS, Gill-Howard s’est retrouvé sans équipe, les programmes devant gérer le retour de joueurs et les effectifs limités. Il a finalement rejoint Upper Iowa, en Division II, en 2021, sans y voir son point de chute définitif. « Je n’avais pas l’intention d’y rester plus de deux ans, avoue-t-il. Je savais que je pouvais jouer au niveau supérieur. »
La réalité a été différente. Il a eu peu de temps de jeu, était en mauvaise forme physique et loin de chez lui. Il ne pouvait pas contrôler le temps passé sur le terrain, mais il pouvait contrôler son travail. Avec son coéquipier Myles McHaney, il se levait à 4 heures du matin pour s’entraîner, alternant musculation, cours et entraînements, jour après jour, sans attirer l’attention, simplement en travaillant dur.
Il a transformé son corps, affûté son mental et gagné en perspective. « Cela m’a appris à vraiment me battre et à rester sur la bonne voie, quelle que soit ma situation », explique-t-il. Après avoir quitté Upper Iowa à environ 95 kg, le portail de transfert ne lui a pas immédiatement ouvert des portes. La première fenêtre s’est refermée sans offre. Il a alors travaillé chez FedEx, entraîné l’athlétisme et économisé de l’argent, dans l’attente d’une opportunité.
L’athlétisme, par ailleurs, n’était pas seulement un moyen de gagner de l’argent entre ses rêves de football. « Lorsque je courais, j’ai réalisé un temps de 11,7 secondes au 100 mètres. Je faisais aussi du saut en hauteur, avec une performance à 2,01 m. Beaucoup de gens ne le savent pas. C’est là que je tire ma vitesse. »
Sa percée est finalement venue avec une offre de Northern Illinois University, mais avec une condition : NIU voulait le faire changer de poste. « Ils m’ont dit : ‘Tu peux venir… mais en tant que defensive tackle.’ » Gill-Howard, qui était alors un seconde ligne de 95 kg avec peu d’expérience du football, a accepté sans hésitation. « J’étais tellement heureux d’avoir une offre de bourse que j’ai dit oui sans réfléchir. Mais quelques jours plus tard, je me suis dit : ‘Attendez, je vais jouer en ligne défensive ?’ »
L’équipe de NIU avait repéré son explosivité et pensait pouvoir le façonner. Gill-Howard a relevé le défi, car cela signifiait qu’il jouerait au football en Division I. Il a commencé à travailler avec l’entraîneur Johnny Bridgewater pour prendre du poids tout en conservant sa vitesse et son agilité. Lorsqu’il a rejoint l’équipe de NIU, il pesait 113 kg.
« Sur le terrain, j’étais très explosif, mais j’essayais encore de jouer au poste de seconde ligne à partir d’une position de trois points », se souvient-il. Après avoir été redshirt en 2022 et avoir été remplaçant en 2023, il a connu une saison 2024 exceptionnelle avec les Huskies. Il a été nommé dans l’équipe type de la MAC et a été nominé pour le trophée Burlsworth, qui récompense, selon le site web, « le joueur de football universitaire le plus exceptionnel qui a commencé sa carrière en tant que walk-on. »
Son passé de seconde ligne n’a jamais disparu. Même après avoir transformé son corps et son poste à NIU, son jeu reflétait toujours ses racines. « Je pense que j’ai toujours un très bon sens du jeu », dit-il. « Je suis un excellent réactif… je peux réagir très vite, et je pense que je fais la même chose que lorsque je joue en tant que defensive tackle ou en tant que defensive end. »
« Je suis toujours à la recherche du ballon, car les instincts d’un seconde ligne se réveillent », ajoute-t-il. Il évoque son interception retournée pour un touchdown (« le pick-6 ») avec une nonchalance déconcertante. Lors de cette action, il a atteint une vitesse de 19 km/h, selon les données GPS. Pour comparaison, le joueur le plus rapide de la NFL la saison dernière était le running back des Colts, Jonathan Taylor, qui a atteint 22,4 km/h. Seulement trois kilomètres par heure de moins.
« J’aime dire que je ne suis pas un defensive lineman, je suis juste un athlète qui joue en ligne », conclut Gill-Howard. Cette honnêteté est aussi appréciable que son parcours est inhabituel. Elle explique pourquoi son passage de la MAC à la Big 12 ne l’a pas submergé, même en partageant la ligne défensive avec David Bailey, un edge rusher pressenti dans le top 10 de la draft, et Lee Hunter, un defensive tackle également attendu au premier tour.
Il se prépare à ce moment depuis son arrivée à Upper Iowa, même s’il ne le savait pas à l’époque. « Les offensive linemen étaient beaucoup plus athlétiques en Big 12… et la vitesse du jeu était globalement plus rapide », dit-il. Et au début, cette vitesse a été un réveil. « Les running backs de Texas Tech, Quinn Joyner et J’Koby Williams, étaient très rapides et me rendaient ridicule à l’entraînement au début. J’ai réalisé que je devais me concentrer. » Une fois qu’il s’est adapté à la vitesse du jeu, il a eu l’impression d’être à sa place.
Avant même le début des entraînements de printemps, Gill-Howard a demandé à s’adresser à ses nouveaux coéquipiers. Son message était d’autant plus remarquable qu’il n’avait pas encore joué un seul snap à Lubbock, mais que son parcours sinueux lui donnait une perspective que ses coéquipiers n’avaient pas. « Nous avons la chance de faire quelque chose qu’aucune équipe de Tech n’a jamais fait », leur a-t-il dit. « Alors pourquoi ne pas tout donner ? Parce que sinon, vous ne rendriez service qu’à l’adversaire. Si la ligne offensive ne travaille pas aussi dur qu’elle le devrait pendant les entraînements au printemps, comment cela peut-il m’aider à m’améliorer ? Comment cela peut-il vous aider à vous améliorer ? Nous ne serons rien, même avec cet effectif à 30 millions de dollars – et je leur ai dit clairement que tout cela n’a pas d’importance. » Son point principal : « Toutes les attentes que les gens avaient envers nous étaient externes et cela ne signifie rien si nous ne nous fixons pas des normes individuelles. C’est ce qui compte vraiment. Les normes sont internes. Les attentes sont externes. Il faut donc se fixer des objectifs et des ambitions. »