Un but tardif de Dalibor Dvorsky à 39 secondes de la fin du match a permis à la Slovaquie de décrocher sa place en quarts de finale du tournoi de hockey sur glace olympique, et ce, en tant que premier du groupe B grâce au goal-average. Cette qualification inattendue est intervenue malgré une défaite 5 à 3 face à la Suède samedi.
La victoire de la Finlande face à l’Italie (11-0) plus tard dans la journée a scellé le destin des Slovaques, le goal-average les départageant avec la Suède et la Finlande. L’équipe slovaque a explosé de joie après le but décisif de Dvorsky.
« C’est probablement la plus belle défaite de ma carrière, » a déclaré Juraj Slafkovsky, MVP des Jeux Olympiques en titre et co-meilleur pointeur du tournoi avec six points, à égalité avec Connor McDavid du Canada. « C’est incroyable, mais on prend ce qui nous est offert. »
Dalibor Dvorsky, joueur des Blues de Saint-Louis, a également qualifié cette défaite de « la plus belle de sa vie ». Son but en supériorité numérique, consécutif à une pénalité infligée à Lucas Raymond, a tout changé.
« Nous savions ce que nous devions faire sur la glace, » a expliqué Dvorsky. « Il n’y avait pas de tactique compliquée. À ce stade du match, il s’agissait simplement d’envoyer le plus de palets possible vers le but. Et finalement, c’est un rebond qui a fait la différence. »
La Suède, qui a affiché un jeu plus convaincant que lors de sa défaite 4 à 1 face à la Finlande vendredi, regrette une occasion manquée. L’entraîneur Sam Hallam a même retiré son gardien, Jacob Markstrom, dans les dernières secondes alors que son équipe menait de deux buts, dans l’espoir d’inverser la tendance grâce au goal-average, mais sans succès.
« Difficile à avaler, » a confié Victor Hedman, capitaine adjoint de l’équipe suédoise. « Mais nous allons nous ressaisir et nous préparer pour notre prochain défi. »
Jacob Markstrom a repoussé 29 des 32 tirs auxquels il a été confronté et pourrait s’imposer comme le gardien titulaire de la Suède, reléguant Filip Gustavsson sur le banc. La Suède est désormais assurée de prendre la septième place et devra disputer un match de qualification mardi pour accéder aux quarts de finale mercredi.
« C’est ainsi, » a déclaré Hallam. « Il faut simplement regarder devant soi. Les choses vraiment bonnes ne viennent jamais facilement. »
Les États-Unis affronteront le Danemark samedi soir, dans le but de rester au contact du Canada, seul leader du classement.
La Finlande écrase l’Italie
La Finlande a infligé une défaite cuisante à l’Italie (11-0), grâce à un doublé de Sebastian Aho, Kaapo Kakko, Joel Kiviranta et du capitaine Mikael Granlund. Ce score fleuve est le plus large écart enregistré dans un match de hockey sur glace masculin aux Jeux Olympiques depuis 1988, lorsque la Suède avait battu la France 13 à 2.
Motivée par le goal-average, la Finlande a cherché à creuser l’écart face à un adversaire largement dépassé. À un moment donné, la Finlande comptait huit buts tandis que l’Italie n’avait que huit tirs.
« Je ne m’attendais à rien de moins, » a déclaré Thomas Larkin, capitaine de l’Italie. « C’est le jeu auquel nous jouons ici. Cela pique, évidemment, tant sur le plan de la fierté que sur celui du classement. »
L’entraîneur finlandais Antti Pennanen a informé ses joueurs des enjeux liés au goal-average avant le début du match.
« Ils le savaient, et nous leur avons dit honnêtement quelle était la situation, » a précisé Pennanen. « Nous avions un plan : gagner le match, puis marquer autant de buts que possible. »
La Finlande est quasiment assurée de se qualifier pour les quarts de finale en tant que quatrième équipe.
La Lettonie crée la surprise face à l’Allemagne
Eduards Tralmaks et Renars Krastenbergs ont marqué à moins de trois minutes d’intervalle, permettant à la Lettonie de remporter une victoire surprise face à l’Allemagne (4-3). Arturs Silovs, gardien des Penguins de Pittsburgh, a repoussé 26 des 29 tirs auxquels il a été confronté.
« Nous sommes une bonne équipe, » a affirmé Zemgus Girgensons, joueur des Sabres de Buffalo et l’un des dix joueurs de la NHL dans l’effectif letton. « Nous y avons cru. Je ne pense pas que nous abordions le match en pensant que cela allait être différent. Nous sommes entrés sur la glace aujourd’hui en pensant que nous allions gagner. Et c’est ce que nous avons fait. Sur le papier, c’est probablement la meilleure équipe que nous ayons jamais eue. Nous allons continuer à nous améliorer à chaque match. »
Philipp Grubauer, gardien de l’Allemagne, avait été excellent lors de la victoire inaugurale de son équipe face au Danemark, malgré une nette domination des tirs adverses. Il a concédé quatre buts sur 22 tirs lors de cette défaite.
« Nous devons trouver un moyen de marquer, » a déclaré Tim Stutzle, auteur du troisième but allemand. « C’est tout. Nous devons nous projeter dans les zones dangereuses, savoir où se trouve l’adversaire, puis réaliser ces actions. »
L’Allemagne affrontera les États-Unis dimanche soir.