Publié le 2025-10-09 13:36:00. Sonny Bill Williams, ancienne légende du rugby, a embrassé une seconde carrière dans la boxe après sa retraite sportive. Motivé initialement par des impératifs financiers, le Néo-Zélandais a trouvé dans les rings une passion nouvelle, même s’il reconnaît un talent plus naturel pour le ballon ovale.
- Sonny Bill Williams a débuté la boxe pour rembourser une dette d’un million de dollars australiens (environ 615 000 euros).
- Il a connu une première période active sur les rings jusqu’en 2015, avant de se reconcentrer sur le rugby pour la Coupe du Monde.
- Sa carrière de boxeur a repris en 2021, jalonnée de victoires et d’une première défaite notable face à Mark Hunt en 2022.
Sonny Bill Williams, dont le passage du rugby à XIII au rugby à XV en 2008 avait créé la surprise, n’a jamais caché son amour pour la boxe. Cette passion a débuté, selon ses propres termes, par « nécessité » : « J’avais une dette d’un million de dollars et les gars qui ont financé mes débuts étaient des boxeurs. C’est comme ça que ça a commencé et cela a allumé un feu que je n’ai pas pu éteindre », confie-t-il à *Rugby World*. Anthony Mundine, ancien champion de boxe et star de la ligue de rugby, a joué un rôle clé dans ses débuts pugilistiques, lui prêtant même de l’argent pour faciliter son départ des Bulldogs de Canterbury. C’est d’ailleurs sous l’égide de Mundine que Williams a fait ses premiers pas professionnels sur le ring en 2009, remportant son combat par TKO.
Durant sa première période active, jusqu’en 2015, Williams a construit un palmarès solide, remportant notamment le titre vacant des poids lourds néo-zélandais. Cependant, il tempère son succès : « Un bon coup ou un bon plaquage était toujours une bonne chose, mais avec la boxe, c’est tellement inconfortable pour moi. Je n’ai pas grandi en boxant, peut-être quelques combats à l’école, mais tout ce qui concerne le jeu de boxe ne m’est pas familier. » Cette année-là, il avait mis un terme à sa carrière de boxeur pour se consacrer pleinement à la Coupe du Monde de rugby avec les All Blacks, qu’il a aidé à remporter face à l’Australie.
Ce n’est qu’après sa seconde expérience chez les Sydney Roosters et sa décision de mettre un terme définitif à sa carrière de rugbyman, qu’il est remonté sur le ring en 2021. Des victoires face à Waikato Falefehi et Barry Hall ont précédé une défaite marquante contre la star du MMA Mark Hunt en 2022. Pour Williams, la douleur d’une défaite sur le ring est plus difficile à surmonter que sur un terrain de rugby : « Il est plus facile de surmonter une défaite au rugby qu’une défaite en boxe. Je peux partager le chagrin avec 14 autres gars. Sur le ring, il n’y a que moi. »
Williams évoque ensuite son combat très attendu contre Paul Gallen, un ancien adversaire de ligue de rugby, avec qui il entretient une rivalité médiatique depuis plus de dix ans. Ce duel, prévu en juillet, était l’occasion pour lui de régler des comptes, malgré sa nature moins encline à la confrontation physique : « Ce n’est pas dans mon sang de me battre », assure-t-il. « C’est dans mon sang d’être un doux ours en peluche, comme ma femme vous le dirait. Mais la beauté de ce combat contre Paul Gallen et la raison pour laquelle il m’a amené à cet espace, c’est parce qu’il y a de la (vraie) peau dans le jeu. » Il ajoute : « Je n’aime pas vraiment cet individu. Il représente tout ce que je déteste dans le système… Je suis prêt à le faire. »
Interrogé sur le potentiel de boxe des joueurs de rugby lors de la tournée des Lions britanniques et irlandais, Williams met en avant les joueurs de troisième ligne : « Je dis toujours que vos cinq joueurs de première ligne sont à surveiller. Pour être honnête, même vos attaquants lâches, ce sont de grands et forts athlètes. Mais je ne peux pas ignorer mon homme Bundee Aki. Il a quelque chose en lui. Il se promènerait probablement au deuxième tour en soufflant, puis il viendrait avec un coup droit et ferait quelque chose de spécial – donc c’est mon homme Bundee. » Il souligne la différence fondamentale entre les deux sports : « Vous demandez aux joueurs de rugby à quel point la boxe est difficile ; frapper les sacs est difficile, mais essayez que quelqu’un vous frappe (au visage). »
Cette solitude sur le ring, il la compare au soutien collectif du rugby : « Dans la boxe, je ne peux pas compter sur un Bundee Aki ou un Maro Itoje pour m’aider – sur le ring, vous êtes seul. » Il considère cependant cela comme un privilège, évoquant le frisson d’avant une grande finale : « C’est pourquoi je dis que c’est un privilège (de continuer à se battre). »
À 40 ans, Sonny Bill Williams a finalement connu une défaite par décision partagée face à Paul Gallen. Il avait indiqué que ce serait son dernier combat, rappelant que même les plus grands athlètes n’obtiennent pas toujours la fin de conte de fées espérée.
Sonny Bill Liston… Bundee Ali… Nous allons nous en sortir…@SonnyBWilliams pic.twitter.com/5xJku245C5
– Monde de Rugby (@RugbyworldMag) 9 juillet 2025
Williams assomme Ryan Hogan sur l’undercard d’Anthony Mundine à Brisbane en 2010 (Getty Images)
REGARDER : Paul Gallen et Sonny Bill Williams ont écrasé leur bœuf et ont accepté d’aller prendre un café pic.twitter.com/VX9R5poSAk
– NRLCentral (@centralNRL) 17 juillet 2025
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