L’université d’État de Sacramento (Sacramento State) va rejoindre la Mid-American Conference (MAC) en tant que membre associé pour le football américain à partir de 2026, marquant une étape historique pour le programme de la côte ouest. Cette adhésion, qui devrait coûter 23 millions de dollars (environ 14,2 millions d’euros), illustre la tendance croissante des universités à investir financièrement pour gravir les échelons du football universitaire.
Selon des sources proches du dossier, l’entrée dans la MAC nécessitera un paiement initial de 18 millions de dollars (environ 11,1 millions d’euros), auquel s’ajouteront 5 millions de dollars (environ 3,1 millions d’euros) versés à la National Collegiate Athletic Association (NCAA) pour faciliter le changement de division. Sacramento State remplacera Northern Illinois, qui rejoindra la Mountain West Conference l’année prochaine.
Cette décision représente un tournant majeur pour Sacramento State, qui deviendra le premier programme de la côte ouest à accéder au plus haut niveau du football universitaire depuis plus d’une génération. Le président de l’université, Luke Wood, avait exprimé son ambition cet été : « Nous pensons que notre université, nos étudiants et l’ensemble de la région de Sacramento méritent le football universitaire de premier plan. »
L’adhésion de Sacramento State s’inscrit dans une dynamique plus large de restructuration du paysage sportif universitaire, où les conférences cherchent à consolider leurs finances et à attirer les meilleurs talents. Récemment, d’autres universités ont également dû consentir à des efforts financiers importants pour changer de conférence. SMU a renoncé à neuf années de revenus de droits de télévision pour rejoindre l’Atlantic Coast Conference (ACC), tandis que Cal et Stanford ont accepté une réduction de leurs revenus pour intégrer la même ligue.
Cette semaine, une autre université a également fait des vagues : North Dakota State a finalisé son transfert vers la Mountain West Conference, pour un coût de 12,5 millions de dollars (environ 7,7 millions d’euros). Northern Illinois, quant à elle, a payé des frais d’adhésion de 2 millions de dollars (environ 1,2 million d’euros) pour rejoindre la Mountain West.
Ces paiements aux conférences comme la MAC et la Mountain West interviennent à un moment où les revenus sont limités, les conférences plus petites luttant pour retenir les meilleurs joueurs de football américain et de basketball masculin, en raison de la suppression des règles de transfert et de la possibilité pour les écoles de rémunérer les athlètes grâce à des accords de parrainage (NIL) et de partage des revenus.
Sacramento State a démontré ses capacités sur le terrain ces dernières années, avec des victoires lors des playoffs de la Football Championship Subdivision (FCS) en 2022 et 2023. L’équipe accueillera un nouveau coach, Alonzo Carter, ancien assistant à l’université d’Arizona, cette année. L’université avait vu sa demande de statut d’indépendant pour la saison dernière rejetée par la NCAA.
Luke Wood et le directeur sportif Mark Orr ont misé sur l’attrait du marché télévisuel de la région de Sacramento, qui figure parmi les 20 premiers des États-Unis. L’université a également recruté Mike Bibby, ancien joueur de basketball professionnel, comme entraîneur de l’équipe masculine de basketball, dans le cadre d’une stratégie visant à attirer des personnalités de premier plan.
À noter que les autres sports universitaires de Sacramento State évolueront dans la Big West Conference à partir de la saison 2026-2027. L’information concernant les discussions entre la MAC et Sacramento State avait été initialement rapportée par Yahoo Sports.
Sacramento State ne sera pas éligible pour les phases finales pendant deux ans, le temps de sa transition vers la MAC.