Une victoire éclatante face à UConn, troisième au classement national, a relancé les espoirs de St. John’s, après un début de saison en demi-teinte. Les Red Storm, portés par un jeu d’équipe équilibré et une amélioration notable de leur adresse à trois points, semblent enfin prêts à tenir les promesses placées en eux avant le début de la saison.
Le Madison Square Garden a vibré vendredi soir alors que St. John’s, classée 22e, s’imposait face à UConn (3e) sur le score de 81 à 72. Cette victoire, cruciale dans le cadre de la conférence Big East, est la neuvième consécutive pour l’équipe de Rick Pitino et la propulse au cœur de la lutte pour le titre.
Après un démarrage difficile (9 victoires pour 5 défaites), marqué notamment par une défaite surprise face à Providence, St. John’s avait vu ses chances de titre s’éloigner. L’équipe avait pourtant intégré la saison 2025-2026 avec de grandes ambitions nationales.
Le succès face à UConn est d’autant plus significatif qu’il s’agit de la deuxième victoire de St. John’s contre une équipe susceptible d’être invitée au tournoi NCAA, ce qui dissipe les inquiétudes concernant le profil de l’équipe en vue de la sélection finale.
L’an passé, St. John’s avait remporté la conférence Big East et obtenu une place de tête de série numéro 2 pour le tournoi NCAA. L’équipe s’appuyait alors sur un trio de stars : R.J. Luis Jr., élu meilleur joueur de la conférence, Zuby Ejiofor, un intérieur dominant, et Kadary Richmond. Malgré ces atouts, l’équipe avait été éliminée au deuxième tour par Arkansas, en raison d’un manque d’efficacité au tir à distance et d’une performance décevante de Luis Jr. (9 points, 3 sur 17 aux tirs).
Cette saison, St. John’s a reconstruit son effectif en recrutant des joueurs via le portail des transferts. Plutôt que de chercher un remplaçant individuel à Luis Jr., l’équipe a misé sur un collectif équilibré autour du retour de Zuby Ejiofor.
Bryce Hopkins, ancien joueur de la conférence Big East, apporte un soutien offensif précieux et une présence physique imposante. Dillon Mitchell, un ailier polyvalent, complète le jeu intérieur grâce à ses qualités athlétiques et sa défense. Le quatuor de meneurs, composé d’Ian Jackson, Oziyah Sellers, Joson Sanon et Dylan Darling, offre une variété de profils et commence à trouver ses automatismes.
Sellers et Jackson sont titulaires et marquent en moyenne plus de 10 points par match. Sanon et Darling, qui entrent en jeu, apportent respectivement leur adresse à trois points et leurs qualités de meneur de jeu.
Bien que l’absence d’un meneur de jeu indiscutable dans le cinq de départ puisse poser problème face aux équipes de pointe, St. John’s partage efficacement le ballon et s’appuie sur la contribution de tous ses joueurs. Six joueurs différents ont été les meilleurs marqueurs de l’équipe lors de matchs différents cette saison, et sept joueurs ont mené l’équipe au nombre de passes décisives.
L’amélioration du tir à trois points est un autre atout majeur pour St. John’s. L’équipe, qui affichait un taux de réussite de seulement 30 % l’an passé, a porté ce chiffre à 35 % cette saison. Darling, Jackson, Sanon et Sellers affichent tous un taux de réussite supérieur à 36 %.
Zuby Ejiofor a également travaillé son tir à distance pendant l’intersaison, passant de 22 % à 33 %. Hopkins, bien qu’il ne réussisse que 30 % de ses tirs à trois points, est capable de marquer des paniers difficiles.
St. John’s reste une équipe en construction, mais ses progrès sont indéniables. La victoire contre UConn est un signal fort, mais il reste encore beaucoup de travail pour consolider sa position et viser un bon classement pour le tournoi NCAA.
Les Red Storm ont encore deux matchs contre des équipes de niveau tournoi à disputer en saison régulière. Selon les projections actuelles, ils pourraient obtenir une place de 5e ou 6e tête de série. La moindre défaite inattendue pourrait compromettre leurs chances.
Rick Pitino a la réputation de former des équipes qui progressent au fil de la saison. La victoire contre UConn est un premier pas important, mais elle ne suffit pas encore à faire de St. John’s un véritable prétendant au titre.