RALEIGH, Caroline du Nord – Jordan Staal a marqué l’histoire des Hurricanes de la Caroline en devenant le joueur le plus utilisé de l’équipe, mais sa soirée de célébration a été ponctuée par un rare combat qui a temporairement écourté sa présence sur la glace jeudi soir. Malgré cet incident, la rencontre s’est soldée par une victoire des Hurricanes contre le Wild du Minnesota, sur le score de 4-3.
Le capitaine des Hurricanes a disputé son 910e match sous le maillot de la franchise, dépassant ainsi le record détenu par son frère, Eric Staal. À 37 ans, Jordan Staal se place désormais en troisième position des joueurs ayant disputé le plus de rencontres pour la franchise, derrière Ron Francis (1 186) et Glen Wesley (913). Ses six premières saisons dans la Ligue nationale de hockey (LNH) ont été sous les couleurs des Penguins de Pittsburgh.
« J’apprécie les gars qui se battent pour moi là-bas », a commenté Jordan Staal après la rencontre. « Garder un bon souvenir d’un match marquant et obtenir les deux points. Cela a été une aventure amusante. Cela a été très amusant avec ces gars ici et tous les autres coéquipiers avec qui j’ai joué, c’était juste une joie et une bénédiction et je suis juste heureux de continuer. »
L’incident déclencheur de ce combat est survenu en première période. Jordan Staal s’est précipité sur Tyler Pitlick, du Wild, après que ce dernier ait porté un coup à la tête du défenseur des Hurricanes Jalen Chatfield. Ce geste a valu à Staal une pénalité majeure de cinq minutes pour combat et une pénalité de dix minutes pour instigateur, tandis que Pitlick a été expulsé du match. Il s’agissait du premier combat de Jordan Staal depuis février 2017.
« Il vient à la patinoire tous les jours et donne la priorité à l’équipe », a souligné l’entraîneur des Hurricanes, Rod Brind’Amour. « De nos jours, ce n’est pas unique, mais il devient de plus en plus difficile à trouver. C’est notre chef. Nous parlons beaucoup de lui et nous ne pouvons pas dire assez de belles choses. C’est juste une autre de ces choses qu’il fait pour notre groupe et qu’il est prêt à faire. »
Malgré cette expulsion temporaire, l’impact de Staal sur le jeu est resté significatif. À son retour sur la glace, il a remporté ses dix dernières mises au jeu, démontrant son engagement constant.
La blessure de Jalen Chatfield ajoute un nouveau souci à l’infirmerie déjà bien fournie des Hurricanes, particulièrement dans leur brigade défensive. « C’est comme ça que s’est déroulée cette année », a constaté Brind’Amour. « Nous ne pouvons pas être en bonne santé et continuer à perdre des éléments clés, c’est dur. Je ne sais pas combien de temps (Chatfield) va être absent. » L’équipe a déjà dû composer sans Jacob Slavin et Shayne Gostisbéhere. Cependant, K’Andre Miller a fait son retour jeudi après avoir manqué six rencontres en raison d’une blessure au bas du corps, jouant plus de 23 minutes lors de ce match.
Les Hurricanes enchaîneront avec deux matchs consécutifs ce week-end. Ils recevront Buffalo samedi avant de se déplacer à Toronto dimanche.