L’acteur américain Robert Duvall, figure emblématique du cinéma depuis les années 1960, s’est éteint à l’âge de 94 ans. Reconnu pour son immense talent et sa capacité à incarner des personnages complexes, il laisse derrière lui une filmographie riche et variée, marquée par des rôles inoubliables dans des œuvres cultes.
Ce qui frappait chez Duvall, selon ses collaborateurs, c’était son humilité et sa nervosité même après des décennies de carrière. Un paradoxe qui témoigne, selon eux, de son approche unique du métier d’acteur. « Il devait avoir 88 ou 89 ans quand il a fait Widows, raconte un témoin. Il est arrivé sur le plateau – cet icône – et nous avons commencé à parler de Londres. Il s’est mis à me raconter des anecdotes sur Michael Caine et toutes ces expressions cockney que Michael devait lui avoir apprises. Tout allait bien, et soudain, il est devenu un peu agacé. À un moment, je ne comprenais plus ce qui se passait, alors que nous passions un bon moment. Il s’est avéré qu’il était nerveux. Autant que Cynthia Erivo, pour son tout premier rôle au cinéma. J’étais stupéfait : il faisait ça depuis, je ne sais pas, depuis les années 1960, et j’ai réalisé que, pour lui, c’était toujours nouveau. »
Cette remise en question permanente était, pour beaucoup, la marque d’un grand artiste. Duvall ne se reposait jamais sur ses lauriers, abordant chaque nouveau rôle avec une fraîcheur et une intensité remarquables. « C’était un vétéran, une légende, et pourtant il était nerveux. Puis, une fois que nous avons trouvé notre rythme, tout s’est bien passé. C’est un peu comme ce que je suppose qu’un footballeur ressent : on pense au match, on se laisse monter la tension, et une fois sur le terrain, eh bien, on y va. Et c’était Robert. Une fois que les moteurs étaient lancés, il était parti. »
Des anecdotes amusantes ont marqué les tournages avec Duvall. Sur le plateau de Widows, une scène avec Elizabeth Debicki où elle devait tomber sur lui après avoir reçu un coup de feu a donné lieu à un moment inattendu. « Nous avons dû maintenir la prise à ce moment-là, avec eux en position. Il la soutenait, ils étaient face à face – et il a commencé à chanter « Getting to know you, getting to know all about you » de The King and I. C’était incroyable. »
Son épouse, une femme charmante, était parfois présente sur les plateaux. Lors d’un tournage dans une grande bâtisse, elle s’était installée dans un coin avec une mallette. « J’ai pensé, qu’est-ce qui se passe ? Elle ouvre la mallette, comme dans un film d’espionnage, et sort un casque téléphonique avec un microphone et commence à parler dedans. J’ai réalisé que Bob avait un écouteur et qu’elle lui lisait ses répliques – ils faisaient un Brando ! Ça m’a fait rire. »
Ce qui rendait Duvall exceptionnel, c’était sa capacité à se livrer pleinement. « Il mettait tout sur la table, pour le film. C’était ça, le truc avec Bob : c’était un véritable artiste. Il était prêt à aller jusqu’au bout. Si vous regardez The Apostle, le film qu’il a écrit et réalisé, vous pouvez voir comment il parvient à créer une atmosphère particulière. La congrégation dans le film est avec lui parce qu’il sait comment remuer les esprits, comme le fait son personnage. Il pouvait le faire parce qu’il était un grand acteur, et tout le monde ne l’est pas. »
Pour beaucoup, Duvall était le pilier de chaque histoire qu’il racontait, apportant une gravité essentielle. « Tout se serait effondré sans lui. Il était tellement doué ; sans lui, il n’y aurait pas eu Pacino, il n’y aurait pas eu De Niro. On a besoin de ces piliers. » Son héritage militaire, avec un père amiral dans la marine américaine, a également influencé son jeu, notamment dans des rôles emblématiques comme celui du lieutenant-colonel Kilgore dans Apocalypse Now.
Duvall était un artiste complet : acteur, scénariste, réalisateur. Il a toujours pris des risques et fait ses propres choix, comme lorsqu’il a renoncé à Le Parrain, troisième partie, conscient de ses propres limites. Il a composé les chansons de Tendre Mercies et s’est aventuré dans des projets variés, comme un film de tango. « Il a toujours misé sur lui-même. Et c’est pour ça qu’il est mort heureux. »