Sean Strickland a mis fin à une période difficile en dominant Anthony Hernandez par KO au troisième round, samedi soir à Houston. Cette victoire spectaculaire relance les ambitions du combattant de 34 ans dans la catégorie des poids moyens de l’UFC.
Strickland (30 victoires – 7 défaites) a enregistré son premier KO depuis plus de deux ans, stoppant Hernandez (15 victoires – 3 défaites) à la 2 minute 33 seconde du troisième round. Il s’agissait de son premier combat depuis sa défaite face à Dricus Du Plessis en février 2025, un revers largement considéré comme l’une de ses performances les plus décevantes.
« Je sais qu’au pesage, nous avons eu quelques mots, » a déclaré Strickland, faisant référence à des échanges tendus avec Hernandez plus tôt dans la semaine. « Mais après ce combat, je me sens à moitié mexicain. C’était une guerre, et je ne peux pas assez remercier Fluffy. C’est la définition même d’un homme. Pour être honnête, Fluffy est l’homme que je voudrais être. Il est marié, père de famille, travailleur acharné – il est un meilleur homme que je ne pourrai jamais l’être. »
Bien que classé numéro 3 de la division des poids moyens de l’UFC avant le combat, Strickland était considéré comme un outsider face à Hernandez, qui restait sur une série de huit victoires consécutives. Il a rapidement déjoué les pronostics en utilisant son jab et ses déplacements de pieds caractéristiques. Strickland avait prédit qu’il faudrait probablement aller au quatrième et au cinquième round pour briser Hernandez, mais il l’a blessé avec un coup de genou au corps au troisième round, achevant le combat avec des coups au corps et une combinaison d’uppercuts.
Malgré ses déclarations récentes indiquant qu’il ne s’attendait pas à combattre pour le titre de sitôt, Strickland a réclamé cette opportunité après sa victoire de samedi. « Si Chimaev se lève de son banc, j’aimerais avoir ma chance, » a-t-il déclaré. « On ne sait jamais avec ce type, mais c’est ce que je veux. »
Selon les statistiques de l’UFC, Strickland a porté 92 coups réussis contre 62 pour Hernandez et a défendu la seule tentative de prise de Hernandez. Strickland, qui réside à Las Vegas, a admis avoir combattu Du Plessis l’année dernière avec une épaule blessée et a ensuite été suspendu par la Nevada State Athletic Commission en juin pour son rôle dans une altercation post-combat lors d’un événement local. Il n’avait pas enregistré de victoire par KO avant samedi depuis juillet 2023, lorsqu’il avait battu Abus Magomedov au deuxième round.
Pour Hernandez, 32 ans, cette défaite met fin à une série de victoires qui remontait à février 2021. Il avait perdu contre Kevin Holland en mai 2020 avant d’enchaîner huit victoires consécutives, dont six par KO. « Je pensais que ça se passait bien, un round chacun, mais peut-être que j’ai été imprudent et que j’ai pris un coup de genou au centre, » a déclaré Hernandez. « Ce n’est pas grave. Je retourne au travail et je m’améliorerai. Vous avez vu ce qui s’est passé la dernière fois que j’ai perdu, je me suis amélioré. »