L’Angleterre a débuté son parcours dans la Coupe du Monde T20 par une victoire serrée face au Népal à Mumbai, ce jeudi 6 juin. Les Anglais ont triomphé par quatre courses (184 pour 7 contre 180 pour 6), manquant de peu de voir le Népal réaliser l’exploit de sa jeune histoire sportive.
Le Népal, porté par une fin de match spectaculaire de Lokesh Bam, a failli renverser l’Angleterre, ayant besoin de seulement 13 points lors des neuf dernières balles. Cependant, le sang-froid de Sam Curran lors de l’ultime manche, où il n’a concédé que cinq points, a permis aux Anglais de respirer et de s’imposer.
Après avoir été mis à l’épreuve par les demi-siècles de Jacob Bethell et Harry Brook, le Népal s’est lancé dans une course-poursuite ambitieuse avec détermination. Kushal Bhurtel a donné le ton en frappant trois limites en quatre balles face à Jofra Archer. La solide association entre Dependra Singh Airee et Rohit Paudel, totalisant 82 points en 54 balles, a laissé le Népal à 62 courses des Anglais lors des six derniers overs.
La perte rapide des deux batteurs clés a semblé sceller le sort du match, mais Lokesh Bam n’était pas prêt à abdiquer. Il a enchaîné deux limites litigieuses face à Curran, avant de propulser Archer pour deux six monumentaux. Le 19e over, lancé par Luke Wood, a coûté 14 points aux Anglais, Bam ajoutant deux nouvelles limites, laissant seulement 10 points à marquer lors de la dernière manche et plongeant les milliers de supporters népalais présents à Mumbai dans l’euphorie.
Curran a cependant maintenu sa stratégie de yorkers, forçant Bam à tenter de dégager la corde lors de la dernière balle. Son effort n’a trouvé que le deep extra cover, scellant la victoire anglaise dans un match haletant. Cette défaite, qui rappelle celle d’un seul point face à l’Afrique du Sud à Saint-Vincent lors de cette même édition du tournoi, est une nouvelle déception pour le Népal, qui a pourtant mis les champions du monde anglais à rude épreuve.
Will Jacks a été nommé homme du match, ayant éliminé Bhurtel et marqué 39 points non éliminés, dont trois six lors de l’ultime manche, propulsant le score anglais vers un total final satisfaisant. Le contraste avec la course-poursuite du Népal était frappant. Paudel a probablement regretté sa décision de faire revenir ses lanceurs à la fin du match, laissant l’efficace Airee sans lancer son quatrième over.
« Tout le Népal est venu ici pour nous soutenir », a déclaré Paudel après cette défaite déchirante. « C’est formidable de les voir ici et cela nous motive : lorsque nous sommes entrés sur le terrain, nous portons vos espoirs, nous portons votre confiance. Aujourd’hui, nous avons tout donné, et tout le Népal sera très fier de nous. »
L’Angleterre, qui arrivait forte d’une série de victoires 3-0 au Sri Lanka, a semblé manquer de rythme avec le ballon. Liam Dawson, disputant son premier match dans un événement ICC à l’âge de 35 ans, a été une exception, prenant 2 wickets pour 21 runs en quatre overs. Archer et Adil Rashid, habituellement fiables, ont été inhabituellement coûteux, permettant au Népal de les mettre en difficulté.
Paudel et Airee ont construit leur score avec patience, courant entre les wickets et profitant de chaque largeur offerte par les lanceurs anglais. Airee s’est montré particulièrement fort dans ses sweeps et reverse sweeps, tandis que Paudel a envoyé Rashid par-dessus le midwicket pour un six puissant. Le Népal est resté légèrement en retard sur le rythme requis pendant la majeure partie du match, sans jamais laisser l’écart dépasser 12 runs par over.
L’ouverture du Népal a été prometteuse. L’Angleterre a perdu trois wickets dans les 6,1 premiers overs, les lanceurs népalais frappant souvent dès leurs trois premiers lancers, peut-être en raison du manque d’expérience face à l’équipe anglaise en compétition internationale.
Aucun des ouvreurs anglais n’a survécu au powerplay. Sher Malla, à ses débuts en tant que lanceur off-spinner, a déclenché des célébrations sauvages en faisant top-édger Salt sur sa première balle, tandis que Jos Buttler a été pris derrière par Nandan Yadav pour 26 runs, juste au moment où il semblait prendre le contrôle du match.
Tom Banton, préféré à Ben Duckett au numéro 4 après une bonne série au Sri Lanka, a eu de la chance lorsque Malla a laissé tomber une chance de caught-and-bowled à la fin du powerplay. Il n’a pas profité de cette erreur, étant éliminé lbw par Sandeep Lamichhane dès la balle suivante, laissant l’Angleterre à 57 pour 3.
Bethell et Brook ont ensuite redressé la barre. Bethell, qui n’avait pas brillé au numéro 3 pour l’Angleterre en T20I, a pris les choses en main dès le début, frappant Malla pour quatre, six, quatre, et atteignant son demi-siècle en 28 balles avec deux coups puissants sur le legspin de Bhurtel. Brook a également trouvé son rythme après un début lent, lançant Lamichhane pour un six massif au-dessus du long-on, mais a été éliminé par Airee.
Jacks a conclu l’innings anglais en trombe, frappant trois six sur les six derniers lancers de Karan KC, confirmant que sa performance avait scellé la victoire pour l’Angleterre, comme l’a souligné Brook.