Une élection spéciale dans un comté traditionnellement républicain du Texas a vu un candidat démocrate remporter une victoire surprise, signalant un possible tournant dans la politique de l’État et illustrant la mobilisation croissante autour des enjeux liés à l’éducation publique.
Taylor Rehmet a remporté samedi le siège de sénateur d’État pour le district 9, basé dans le comté de Tarrant, en battant Leigh Wambsganss, une militante conservatrice. Le second tour s’est déroulé après que Rehmet ait déjà remporté une élection à trois candidats en novembre dernier. Ce district, que Donald Trump avait emporté avec une marge de 17 points en 2024, a basculé en faveur de Rehmet, qui a obtenu une victoire de 14 points.
La campagne de Rehmet s’est concentrée sur la défense du financement de l’éducation publique, en particulier face à la prise de contrôle du district scolaire de Fort Worth par l’Agence pour l’éducation du Texas et à ce qu’il qualifie de « combine » autour des bons scolaires, qui détournent des fonds des écoles publiques vers les écoles privées.
« En ce moment, l’éducation publique est vraiment attaquée », a déclaré Rehmet, deux jours après sa victoire. « Nous devons rester locaux et nous devons nous tenir à l’écart des campagnes d’indignation – nous n’avons pas besoin de politiser les écoles. Les élections scolaires sont non partisanes. Elles doivent le rester. … Nous devons simplement nous assurer que nous nous concentrons sur ce dont la communauté a besoin. Et les écoles en ce moment ? Elles ont besoin d’aide. »
Rehmet, 33 ans, n’est pas lui-même parent, si l’on excepte son « petit garçon », un bouledogue français nommé Samson. Il a grandi à Garland, au Texas, fils unique d’un mécanicien d’avion et d’une esthéticienne, avant de s’enrôler dans l’armée de l’air, où il a passé quatre ans à opérer des bombardiers B-52 au Dakota du Nord. De retour au Texas, il a trouvé un emploi de machiniste chez Lockheed Martin, rejoignant ensuite un syndicat dont il est devenu le président, tant au niveau local qu’au niveau national – l’Association internationale des machinistes et des travailleurs de l’aérospatiale.
Il estime que mener des campagnes syndicales n’est pas si différent de se présenter à une élection au Sénat. « Les gens qui sont frustrés et en colère ? Ils votent toujours », a-t-il affirmé. « Qu’il s’agisse d’élections syndicales, d’élections au niveau de l’État ou d’élections comme celle-ci dans le district 9 du Texas. Les gens utilisent leur vote comme leur voix. »
La défaite de Wambsganss intervient après cinq années durant lesquelles elle s’est fait connaître comme une figure influente dans les débats sur les écoles du Texas. En 2021, l’ancienne présentatrice de nouvelles et finaliste de Miss Oklahoma avait lancé une campagne pour destituer son conseil scolaire local, en raison d’une proposition visant à lutter contre le racisme dans le district scolaire, majoritairement blanc. Ce plan, qui incluait la création d’un « conseil de la diversité » pour favoriser l’inclusion, avait été élaboré suite à la diffusion d’une vidéo virale montrant des élèves blancs scandant une insulte raciale lors d’une fête.
Wambsganss avait alors collecté des centaines de milliers de dollars pour soutenir une liste de candidats au conseil scolaire qui ont finalement remplacé l’ensemble du conseil en place et bloqué le plan DEI. L’année suivante, elle a été embauchée par Patriot Mobile Action, le comité d’action politique de la société de téléphonie mobile chrétienne, dans le but de reproduire son succès en recrutant et en finançant des candidats d’extrême droite aux conseils scolaires à travers l’État.
Son modèle avait même été salué par Steve Bannon comme un exemple à suivre pour les républicains à l’échelle nationale. Cependant, cette stratégie semble avoir échoué dans le district 9.
Malgré un financement largement supérieur à celui de Rehmet – sa campagne a dépensé 2,4 millions de dollars (environ 1,8 million d’euros) entre juillet et janvier, contre 242 173 dollars (environ 185 000 euros) pour Rehmet – le soutien de personnalités comme le lieutenant-gouverneur Dan Patrick et de Donald Trump n’a pas suffi à inverser la tendance. Trump a d’ailleurs pris ses distances avec Wambsganss après sa défaite, déclarant qu’il ne s’agissait que d’une « course locale au Texas ».
La victoire de Rehmet s’inscrit dans une série de succès démocrates au niveau des législatures des États : le parti a renversé 25 sièges républicains en 2025, tandis que les républicains n’ont pas réussi à gagner un seul siège détenu par les démocrates. Les démocrates ont brisé la majorité qualifiée au Mississippi, pris le contrôle de l’Assemblée du New Jersey, remporté trois sièges en Virginie et conservé leur majorité d’un siège au Sénat du Minnesota. Ils semblent déterminés à se présenter sur tous les scrutins au Texas cette année, à tous les niveaux.
Rehmet terminera le mandat du sénateur républicain Kelly Hancock, qui prendra fin en janvier. Il est peu probable qu’il ait l’occasion de voter ou de proposer des lois, la législature étant en pause pour le reste de l’année. Une nouvelle élection, qui se tiendra en novembre, déterminera qui occupera le siège à partir de janvier 2027. Rehmet et Wambsganss sont tous deux candidats à cette élection.
« J’ai gagné en novembre et j’ai gagné l’autre jour », a déclaré Rehmet. « Je dirais que ce que je fais fonctionne, et je sais que cela fonctionne parce que c’est ce que j’aimerais voir d’un politicien chaque fois que j’étais dans un atelier, travaillant, tournant des clés. »