Austin, Texas – Après plus de trente ans de doute et de souffrance, quatre hommes ont été officiellement déclarés innocents, le 19 février, des meurtres particulièrement odieux qui ont secoué la ville en 1991. Cette décision met fin à une des plus longues et douloureuses erreurs judiciaires de l’histoire du Texas.
La juge Dayna Blazey a prononcé ces mots libérateurs lors d’une audience très suivie au tribunal d’Austin : « Vous êtes innocents. » Michael Scott et Forrest Welborn, deux des hommes accusés, étaient présents pour entendre cette déclaration. Robert Springsteen, initialement condamné et passé plusieurs années dans le couloir de la mort, n’était pas présent. Maurice Pierce, décédé en 2010, a également été blanchi de tout soupçon.
« Il y a plus de 25 ans, l’État a poursuivi quatre hommes innocents… pour l’un des pires crimes qu’Austin ait jamais connu », a déclaré Trudy Strassburger, procureure adjointe du comté de Travis, en ouvrant l’audience. « Nous n’aurions pas pu nous tromper davantage. »
L’affaire remonte au 1er décembre 1991, lorsque quatre adolescentes – Amy Ayers, 13 ans ; Eliza Thomas, 17 ans ; et ses sœurs Jennifer et Sarah Harbison, âgées de 17 et 15 ans – ont été retrouvées ligotées, bâillonnées et tuées par balle dans la tête dans le magasin de yaourts « I Can’t Believe It’s Yogurt », où deux d’entre elles travaillaient. Le commerce avait ensuite été incendié. L’enquête, initialement semée d’embûches, a été relancée en 2025 grâce à une série documentaire de HBO qui a ravivé l’intérêt du public.
Les détectives des affaires non résolues ont annoncé en septembre 2025 avoir identifié un nouveau suspect : Robert Eugene Brashers, décédé en 1999 après s’être suicidé lors d’une confrontation avec la police dans le Missouri. Des preuves ADN, améliorées grâce aux avancées technologiques, ont permis de le relier à l’affaire d’Austin. Un échantillon d’ADN prélevé sous l’ongle d’Amy Ayers correspondait à celui de Brashers, impliqué dans un meurtre en Caroline du Sud en 1990.
En outre, les enquêteurs ont découvert que Brashers avait été arrêté à un poste de contrôle frontalier près d’El Paso, au Texas, deux jours après les meurtres. Sa voiture volée contenait une arme à feu du même calibre que celle utilisée pour tuer les adolescentes. Des similitudes troublantes entre l’affaire du magasin de yaourts et d’autres crimes commis par Brashers ont également été mises en évidence : les victimes étaient attachées avec leurs propres vêtements, agressées sexuellement et certaines scènes de crime avaient été incendiées.
Les quatre hommes initialement accusés avaient vu leurs vies basculer à la suite d’aveux controversés, dont certains ont été jugés extorqués par la police. Les condamnations de Springsteen et Scott ont été annulées au milieu des années 2000. Welborn a été accusé mais n’a jamais été jugé, deux jurys refusant de l’inculper. Pierce a passé trois ans en prison avant que les accusations ne soient abandonnées.
« Tous les quatre vivaient sous le spectre des meurtres du magasin de yaourts. Ces quatre-là n’ont jamais eu la chance de vivre une vie normale », a souligné Trudy Strassburger. La déclaration d’innocence ouvre désormais la voie à une possible compensation financière pour les années de souffrance et de privation de liberté endurées par les hommes et leurs familles. « N’oublions pas que Robert Springsteen est peut-être mort à l’heure actuelle, exécuté par l’État du Texas », a rappelé son avocate, Amber Farrelly, lors de l’audience.
La juge Blazey a conclu en affirmant que sa décision était une « obligation envers l’État de droit et envers la dignité de l’individu ».