KNOXVILLE, Tennessee – Dans un match haletant, les Longhorns du Texas, classées 4e, ont arraché la victoire face aux Lady Volunteers du Tennessee, 22e, sur le score de 65 à 63, dimanche soir. La performance de Talaysia Cooper, autrice de 29 points, n’a pas suffi à empêcher la défaite de Tennessee, malgré un retour spectaculaire en fin de match.
La rencontre, disputée à Knoxville, a été marquée par des retournements de situation. Après avoir mené de 10 points en milieu de quatrième quart-temps, les Longhorns ont vu les Lady Volunteers revenir à une possession grâce à des tirs à trois points de Janiah Barker et de Talaysia Cooper. Madison Booker, avec 14 points, et Jordan Lee et Rori Harmon, à 12 points chacune, ont permis à Texas de conserver l’avantage.
Les derniers instants ont été intenses. Deux lancers francs réussis par Booker ont porté le score à 65-62, mais Cooper a immédiatement répondu par un lay-up, réduisant l’écart à un seul point (64-63). Jordan Lee a ensuite converti un de ses deux lancers francs, fixant le score final à 65-63. Une perte de balle cruciale de Cooper à l’expiration du temps a scellé le sort du match.
Le premier quart-temps a été équilibré, se terminant sur un score de parité (34-34). Texas avait pris l’ascendant grâce à un impressionnant 18-2 en début de deuxième quart-temps, mais Tennessee a réagi en marquant les 10 derniers points de la période, égalisant ainsi.
Cette victoire est d’autant plus significative que le point guard rookie de Tennessee, Mia Pauldo, était absent pour le deuxième match consécutif suite à une commotion cérébrale subie contre South Carolina. Pauldo, qui réalise en moyenne 11,6 points par match, a manqué de précieux soutien à son équipe.
Les deux entraîneurs, Vic Schaefer (Texas) et Kim Caldwell (Tennessee), avaient récemment exprimé leur mécontentement face aux performances de leurs équipes. Après une défaite de 16 points contre Vanderbilt, Schaefer avait déclaré : « Nous n’avons pas de cœur. Nous ne sommes pas endurantes. C’est probablement l’équipe la plus molle que j’aie eue depuis des années. »
De son côté, Kim Caldwell avait été particulièrement sévère après des défaites cuisantes contre UConn (30 points d’écart) et South Carolina (43 points d’écart), estimant qu’elle avait une équipe « qui abandonne facilement ». Elle avait également souligné un manque de leadership au sein de son effectif.