Le jeune quarterback Will Hammond s’apprête à faire ses grands débuts en tant que titulaire ce samedi. À seulement 19 ans, il aura la lourde tâche de remplacer Behren Morton, blessé, à la tête d’une attaque texane prometteuse, lors d’un choc potentiellement décisif pour la saison en Big 12.
Texas Tech, actuellement invaincu, se déplace sur le terrain d’Arizona State pour ce qui s’annonce comme l’un des rendez-vous majeurs de la conférence. Ce match revêt une importance capitale pour les Red Raiders, classés numéro 7, qui affronteront les champions en titre de la Big 12. Les hôtes, Arizona State, comptent déjà une défaite en conférence et n’ont donc plus beaucoup de marge de manœuvre pour espérer rééditer leur exploit de la saison passée.
La blessure de Behren Morton, survenue lors du match de la semaine dernière contre Kansas, oblige le staff texan à faire confiance à Will Hammond. Le jeune quarterback, qui a déjà participé aux six premières rencontres de la saison, a su se montrer à la hauteur lors de ses apparitions, notamment lorsqu’il a remplacé Morton à trois reprises. Il a démontré des qualités indéniables, cumulant six touchdowns au total lors de ses trois titularisations ponctuelles. Sa performance contre Utah, où il a complété 13 de ses 16 passes pour 169 yards et deux touchdowns, tout en ajoutant 61 yards à la course, a particulièrement marqué les esprits.
Sur l’ensemble de la première moitié de saison, Hammond affiche un rendement de 66,7 % de passes réussies, avec 411 yards, quatre touchdowns et deux interceptions. Son jeu polyvalent, capable de combiner jeu aérien et efficacité au sol, lui a également permis de cumuler 231 yards et quatre autres réalisations à la course.
Pour rappel, Behren Morton a quitté la rencontre face à Kansas en début de deuxième quart-temps, suite à un plaquage de Leroy Harris III, un joueur de Kansas, qui a entraîné une blessure à la jambe. Il n’a pas pu reprendre l’entraînement cette semaine et a suivi la fin du match depuis les tribunes, en tenue civile.
Bien que limité à seulement trois matchs complets cette saison en raison de ses pépins physiques, Behren Morton s’est révélé être un meneur d’exception sur le terrain. Le vétéran de cinquième année caracole en tête de la Big 12 en termes de yards par tentative et affiche un bilan impressionnant de 13 touchdowns pour seulement trois interceptions, s’imposant comme le catalyseur d’une attaque qui se classe parmi les plus prolifiques du pays.
Cette absence de Morton n’est pas le seul coup dur pour Texas Tech cette semaine. Le pilier de la défense, Skyler Gill-Howard, a également été déclaré forfait pour le reste de la saison, victime d’une blessure contractée lors de la même rencontre contre Kansas. L’unité défensive des Red Raiders, l’une des plus redoutables de la conférence, devra donc composer sans son joueur clé. Gill-Howard était en effet considéré comme le quatrième meilleur defensive tackle du pays, selon les analyses de Pro Football Focus.
Malgré ces revers, Texas Tech aborde ce match en tant que favori, avec un avantage de 6,5 points selon FanDuel. La rencontre est programmée pour samedi à 16h30 ET, opposant une puissance montante de la Big 12 à l’équipe qui a remporté le titre de champion de conférence l’an dernier.