Il y a cinquante ans, Arthur Ashe marquait l’histoire du tennis en devenant le premier homme noir à remporter le titre de Wimbledon. Sa victoire, obtenue le 5 juillet 1975 face à son compatriote Jimmy Connors, fut un exploit sportif retentissant, salué à travers le monde. Cependant, pour Ashe, cet accomplissement, bien qu’historique, ne devait pas définir sa vie. C’est sa lutte acharnée contre la discrimination raciale et l’apartheid en Afrique du Sud qui tenait le plus à cœur. « Je ne souhaite pas qu’on se souvienne de moi, au final, pour avoir gagné Wimbledon… Je reçois des applaudissements pour l’avoir fait, mais ce n’est pas la chose la plus importante dans ma vie – pas même de loin », confiait-il dans une interview accordée à la BBC un an avant son décès en 1993.
En commémoration de cette victoire emblématique, le musée de Wimbledon consacre actuellement une exposition spéciale à Arthur Ashe, célébrant un moment sportif qui a su captiver au-delà des amateurs de tennis.
À 30 ans, grand, serein et d’un tempérament calme, Ashe contrastait avec son adversaire, Jimmy Connors, dix ans plus jeune, tenant du titre et connu pour son style de jeu agressif et son comportement parfois qualifié de « capricieux ».
Un Combat contre l’Apartheid
Les actions d’Arthur Ashe hors des courts étaient à la hauteur de ses performances athlétiques. Au début des années 1970, l’Afrique du Sud refusait systématiquement de lui accorder un visa pour participer aux tournois, aux côtés d’autres joueurs américains. Le gouvernement de la minorité blanche avait légalisé, dès 1948, un système de ségrégation raciale extrême, connu sous le nom d’apartheid, signifiant « apartness » en afrikaans.
Les autorités sud-africaines invoquaient un « antagonisme général » et des remarques acerbes de la part d’Ashe à l’encontre de leur politique pour justifier leur décision. Cependant, en 1973, le gouvernement finit par céder et accorda un visa à Ashe pour participer à l’Open d’Afrique du Sud, l’un des tournois majeurs de l’époque.
Ce fut la première visite d’Ashe en Afrique du Sud. Il avait posé comme condition que le stade soit ouvert à tous les spectateurs, noirs comme blancs. Cette démarche suscita néanmoins des réactions mitigées : certains militants anti-apartheid aux États-Unis critiquèrent son choix, tandis qu’une partie de la communauté noire sud-africaine y vit une forme de légitimation du régime.
Richard Evans, journaliste britannique et historien du tennis, devenu un ami proche d’Ashe, faisait partie de la délégation de presse lors de cette tournée sud-africaine. Il témoigne qu’Ashe était « douloureusement conscient » des critiques, mais déterminé à découvrir par lui-même la réalité de la vie dans le pays. « Il avait toujours l’impression qu’on l’interrogeait sur l’Afrique du Sud, mais qu’il n’y avait jamais mis les pieds. Il disait : « Comment puis-je commenter un endroit que je ne connais pas ? Je dois le voir pour me forger une opinion. Et tant que je n’y serai pas allé, je ne pourrai pas le faire. » »
Une Rencontre Marquant les Esprits
Lors de cette tournée, le romancier et poète sud-africain Don Mattera avait organisé une rencontre entre Ashe et un groupe de journalistes noirs. L’atmosphère était tendue, comme le rapporte Evans : « En passant près de quelqu’un, j’ai entendu un homme dire : « Oncle Tom » » – une insulte visant à discréditer un Noir perçu comme servile envers les Blancs. « Et puis, un ou deux journalistes très virulents se sont levés et ont dit : ‘Arthur, rentre chez toi. Nous ne voulons pas de toi ici. Tu ne fais que faciliter la tâche au gouvernement pour montrer qu’il autorise quelqu’un comme toi à venir.’ »
Cependant, tous les Sud-Africains noirs n’étaient pas aussi fermement opposés à la présence d’Ashe. Mark Mathabane, auteur et universitaire sud-africain, a grandi dans le township d’Alexandra, près de Johannesburg. Ces townships, créés sous l’apartheid, servaient de zones résidentielles pour les personnes non blanches en périphérie des villes.
Mathabane découvrit Ashe enfant, alors qu’il accompagnait sa grand-mère chez un employeur blanc. La maîtresse de maison lui offrit un numéro de Life magazine datant de septembre 1968, dont la couverture présentait un Arthur Ashe impassible au filet, sous le titre « L’élégance glaciale d’Arthur Ashe ». Fasciné, le jeune Mathabane rêva de suivre ses pas.
Lors de la tournée de 1973, l’objectif unique de Mathabane fut de rencontrer Ashe. L’opportunité se présenta lorsqu’Ashe décida de tenir une clinique de tennis à Soweto, un township du sud de Johannesburg. Le jeune Mathabane, alors âgé de 13 ans, fit le voyage en train pour rejoindre la foule de participants, majoritairement jeunes et noirs, venus admirer la star du tennis, qu’ils avaient surnommée « Sipho ». « Il était peut-être blanc honoraire pour les Blancs, mais pour nous, les Noirs, il était Sipho. C’est un mot zoulou qui signifie un don », expliquait Mathabane, aujourd’hui âgé de 64 ans, à la BBC. « Un don de Dieu, des ancêtres, un cadeau inestimable dont il faut prendre soin. Sipho est là, Sipho venu d’Amérique est là. »
L’enthousiasme suscité par cette clinique de Soweto s’est propagé dans tout le pays, des zones rurales aux bars clandestins. « Pour moi, c’était littéralement le premier homme noir libre que j’aie jamais vu », confiait Mathabane.
Un Héritage Durable
Après la tournée de 1973, Arthur Ashe effectua plusieurs autres séjours en Afrique du Sud. Début 1976, il contribua à la création du Arthur Ashe Soweto Tennis Centre (AASTC) pour les jeunes joueurs du township. Peu après son ouverture, le centre fut vandalisé lors des soulèvements étudiants contre le régime de l’apartheid en juin de la même année. Après plusieurs années de négligence, il fut entièrement rénové en 2007 et rouvert par Jeanne Moutoussamy-Ashe, la veuve du joueur. Le complexe compte désormais 16 courts, une bibliothèque et un centre de développement des compétences.
L’ambition de l’AASTC est de former de futurs champions de tennis capables de remporter des tournois du Grand Chelem. Des légendes comme Serena et Venus Williams y ont d’ailleurs organisé des cliniques.
Pour Mothobi Seseli et Masodi Xaba, anciens champions juniors sud-africains et aujourd’hui membres du conseil d’administration de l’AASTC, le centre dépasse la simple pratique du tennis. Il vise à inculquer un éthique de travail, des compétences de vie et une confiance en soi. « Nous formons de jeunes leaders », déclarait Mme Xaba, aujourd’hui femme d’affaires prospère, à la BBC. M. Seseli, entrepreneur originaire de Soweto, partage cette vision : « Quand je pense à son héritage, c’est la conviction que nous pouvons, à notre petite échelle, avoir un impact considérable. »
Initialement, Arthur Ashe souhaitait combattre l’apartheid par le dialogue et la participation, convaincu que sa présence et ses victoires sur le sol sud-africain contribueraient à saper les fondements du régime. Cependant, son expérience sur place, conjuguée aux pressions internationales du mouvement anti-apartheid, le persuadèrent que l’isolement serait la stratégie la plus efficace pour provoquer un changement.
Il devint alors un ardent défenseur du boycott sportif international de l’Afrique du Sud, prenant la parole devant les Nations Unies et le Congrès américain. En 1983, lors d’une conférence de presse conjointe de l’Organisation de l’unité africaine (OUA) et de l’ONU, il exposa les objectifs des « Artists and Athletes Against Apartheid », organisation qu’il venait de co-fonder avec le chanteur américain Harry Belafonte.
Cette organisation militait pour des sanctions contre le gouvernement sud-africain et comptait plus de 500 membres à son apogée. Ashe participa à de nombreuses manifestations. Son arrestation devant l’ambassade d’Afrique du Sud à Washington en 1985 attira une attention internationale accrue sur la cause et contribua à amplifier la condamnation mondiale du régime.
Capitaine de l’équipe américaine de Coupe Davis à l’époque, il a toujours estimé que cette arrestation lui avait coûté son poste.
Arthur Ashe a utilisé sa notoriété pour dénoncer les injustices sociales, non seulement en Afrique et en Afrique du Sud, mais aussi aux États-Unis et en Haïti. Il fut également un pédagogue sur de nombreuses questions, notamment le VIH/Sida, maladie qui l’emporta après une transfusion sanguine contaminée lors d’une opération cardiaque au début des années 1980. Son affinité particulière avec la population noire d’Afrique du Sud, opprimée par un régime répressif, s’expliquait par son propre vécu dans un pays divisé par la ségrégation, en Virginie.
Nelson Mandela, figure emblématique de la lutte anti-apartheid, souhaita d’ailleurs rencontrer Arthur Ashe lors de son déplacement à New York en 1990, peu après sa libération après 27 ans de prison. Les deux hommes se rencontrèrent à plusieurs reprises. Ashe n’eut toutefois pas le temps de voir Mandela devenir président de l’Afrique du Sud en 1994, année qui marqua l’avènement de la démocratie et le démantèlement de l’apartheid.
À l’instar d’Ashe, Mandela sut utiliser le sport comme levier de changement, notamment pour unifier l’Afrique du Sud lors de la Coupe du Monde de Rugby de 1995, en arborant fièrement le maillot des Springboks, alors symbole détesté de l’apartheid.
Pour célébrer l’anniversaire de la victoire d’Ashe à Wimbledon cette année, le tournoi a installé une exposition dans le tunnel du Centre International de Tennis et a enrichi son musée d’une nouvelle présentation consacrée au joueur. Des ateliers itinérants sont également organisés pour marquer cet événement.
Son titre à Wimbledon fut le troisième de ses couronnes en Grand Chelem, après ses victoires à l’US Open et à l’Open d’Australie. Mais pour de nombreuses personnes comme Mark Mathabane, qui fut le premier Sud-Africain noir à obtenir une bourse de tennis pour une université américaine en 1978, l’héritage d’Arthur Ashe réside dans son militantisme, bien plus que dans ses exploits sportifs. « Il contribuait littéralement à libérer mon esprit des chaînes mentales du doute, de la croyance en sa propre infériorité et du fait qu’il était condamné à répéter le labeur de ses parents », racontait-il. « C’était la magie : il me montrait des possibilités. »