Cinquante ans après sa sortie, The Passenger (1975) s’impose comme un chef-d’œuvre méconnu, fruit d’une collaboration audacieuse et singulière entre le cinéaste Michelangelo Antonioni et l’acteur Jack Nicholson.
Dans ce thriller dramatique expérimental, Jack Nicholson incarne David Locke, un journaliste anglo-américain en mission dans le désert du Sahara. Seul et malheureux, Locke voit sa vie basculer lorsqu’il découvre le corps sans vie de son voisin dans sa chambre louée. Plutôt que d’alerter les autorités, il décide de s’emparer de l’identité du défunt pour fuir le pays, ignorant qu’il usurpe en réalité le nom d’un trafiquant d’armes lié aux rebelles de la guerre civile au Tchad.
Le film explore ainsi la quête d’une existence originale, transformant la recherche de la vérité en une tentative désespérée de s’inventer soi-même. Cette fuite mène Locke vers une jeune femme, créditée simplement comme « la fille » et interprétée par Maria Schneider, qu’il entraîne malgré lui dans les dangers de sa nouvelle vie. Alors que des figures de son passé tentent de le localiser, le protagoniste sombre dans une forme d’angoisse existentielle, où l’anonymat et la liberté deviennent paradoxalement un nouveau fardeau.
Sur le plan technique, l’œuvre se distingue par son approche organique, refusant les conventions narratives classiques pour privilégier un déroulement en temps réel. Antonioni y déploie des plans-séquences complexes, dont la fluidité et la chorégraphie, réalisées entièrement à la caméra sans l’aide des outils numériques modernes, demeurent impressionnantes.
« Jack, rien n’est faux, mais pour moi, l’acteur est un espace en mouvement. »
Michelangelo Antonioni, cité par Jack Nicholson
Nicholson a d’ailleurs décrit le tournage de ce film comme « la plus grande aventure cinématographique de sa vie ». Loin de ses rôles plus flamboyants, il livre ici une performance sobre et directe, où le jeu disparaît derrière la réalité du personnage.
L’année 1975 marque un tournant pour l’acteur, qui voit sortir simultanément The Passenger, le musical Tommy de Ken Russell, la comédie The Fortune de Mike Nichols, ainsi que le film oscarisé Vol au-dessus d’un nid de coucou. Pour Antonioni, ce long-métrage clôture un contrat de trois films avec le producteur Carlo Ponti et la MGM, après Blow-Up (1966) et Zabriskie Point (1970).
Malgré son ambition, le film a connu un parcours distributeur chaotique. Retiré de la circulation dans les années 1980 par Jack Nicholson lui-même, il est devenu une œuvre recherchée avant de resurgir en 2005-2006 grâce à une redistribution de Sony Pictures, accompagnée d’un commentaire audio de l’acteur.
S’inscrivant dans la lignée des œuvres anti-mainstream des années 1970, comme Conversation (1974) ou Dog Day Afternoon (1975), The Passenger défie les catégorisations simples. Il rejoint ainsi les pièces maîtresses de la filmographie d’Antonioni, aux côtés de L’Avventura (1960), Le Désert rouge (1964) ou encore son dernier film, Au-delà des nuages (1995), co-réalisé avec Wim Wenders.