Après huit ans d’attente, la famille de Cassandra Gross a obtenu justice. Un jury du comté de Westmoreland a reconnu Thomas Stanko coupable du meurtre au premier degré de la jeune femme, mercredi au palais de justice du comté.
Le verdict est tombé après plusieurs heures de délibérations. Les procureurs ont présenté près de 400 éléments de preuve au cours des cinq jours du procès, notamment des fragments brûlés de lunettes, des vêtements, des magazines appartenant à Cassandra Gross, et même un flacon d’insuline pour le chien de la victime. Stanko, 55 ans, originaire du canton d’Unity, encourt la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
« Il n’y a pas de mots pour décrire ce que je ressens, » a déclaré Kathe Gross, la mère de Cassandra, en larmes à la sortie de l’audience. « Cela a pris huit ans, mais enfin, il a été condamné. Je suis tellement reconnaissante envers le procureur pour son travail acharné. » Elle a ajouté : « Un peu de soulagement, c’est vrai. Mais je veux savoir ce qu’il lui a fait. »
Le procès a été marqué par la prise de parole inattendue de Stanko, qui a choisi de témoigner en sa propre défense et a affirmé ne pas être responsable de la mort de Cassandra Gross. « C’était un tissu de mensonges, un mensonge après l’autre, et il se contredisait à chaque fois, » a analysé Kathe Gross. « Mais la vérité a fini par triompher. »
Jim Lazar, procureur adjoint du comté de Westmoreland, s’est dit surpris par la stratégie de la défense. « Le jury a perçu ses mensonges avec une clarté implacable, » a-t-il déclaré à Action News Four de Pittsburgh. « Il n’y avait aucune logique derrière ses déclarations. Il s’agissait simplement de mettre en évidence ses contradictions et de révéler sa véritable personnalité. » Il a souligné la difficulté de l’enquête, car l’accusé avait tenté de détruire de nombreuses preuves, mais que la plupart ont pu être récupérées.
« Ce fut un long et difficile combat, » a conclu le procureur Lazar. « Nous sommes heureux que la famille Gross ait enfin la certitude que Tom Stanko ne pourra plus jamais leur faire de mal. »