Andy Wilman, l’un des créateurs de l’émission automobile Top Gear, a récemment fait un bilan retrospectif de la période faste mais controversée durant laquelle il a dirigé le programme avec Jeremy Clarkson. Selon lui, l’équipe aurait été « grisée par sa propre popularité » et aurait fini par « écrire ses propres règles ».
Wilman et Clarkson, qui se sont rencontrés sur les bancs de l’école publique dans le Derbyshire, ont façonné Top Gear entre 2002 et 2015. Clarkson en était le visage, tandis que Wilman occupait le rôle de producteur exécutif. Sous leur impulsion, la série est devenue un succès retentissant pour la BBC, propulsant au rang de stars Clarkson, Richard Hammond et James May. Derrière les caméras, Wilman a orchestré le succès, non sans quelques remous.
Au fil des ans, l’émission a été émaillée de plusieurs polémiques. En 2008, des centaines de téléspectateurs s’étaient offusqués après une blague de Clarkson sur des chauffeurs de camion assassinant des travailleuses du sexe. Trois ans plus tard, en 2011, le gouvernement mexicain avait formellement protesté auprès de la BBC, dénonçant une caricature des Mexicains présentés comme « paresseux, ineptes, flatulents » et « en surpoids », la cuisine mexicaine étant quant à elle qualifiée de « vomi réchauffé ».
L’incident le plus marquant cité par Wilman remonte à 2014. Lors d’un épisode où le trio construisait un pont en Thaïlande, Clarkson avait utilisé le terme raciste « slope » pour désigner un homme asiatique aperçu sur l’ouvrage. Dans une interview accordée au journal The Times, Andy Wilman a exprimé ses regrets : « Pour nous, ‘slope’ était juste un de ces termes d’argot tiré d’une bande dessinée de commando. Avec le recul, c’était stupide. Nous étions grisés par notre propre popularité et nous écrivions nos propres règles. »
Wilman a toutefois mis une partie de la responsabilité sur un « changement de régime » à la BBC, affirmant que « les nouveaux patrons étaient idéologiquement en désaccord avec notre style d’humour ». Il a expliqué qu’un producteur exécutif avait été assigné pour « littéralement les surveiller » et « s’assurer que nous ne faisions pas d’idioties avec le contenu ».
Au moment des faits, le producteur concerné avait présenté ses excuses, qualifiant l’usage du terme de jeu de mots « léger ». Il avait déclaré : « Nous n’étions pas conscients à l’époque, et il nous a été par la suite signalé, que le mot ‘slope’ est considéré par certains comme offensant. Si nous avions su cela à l’époque, nous n’aurions pas diffusé ce mot dans ce contexte et regrettons toute offense causée. » L’Ofcom avait néanmoins statué que l’utilisation de cette insulte raciale par Clarkson avait enfreint les réglementations de diffusion, estimant que le présentateur avait « délibérément employé le mot offensant pour désigner la personne asiatique », sans que cela soit justifié par le contexte.
La carrière de Jeremy Clarkson à la BBC prit fin en 2015 suite à une altercation avec le producteur Oisin Tymon. L’incident serait survenu car Clarkson n’avait pas pu commander de repas chaud lors d’un tournage, souhaitant un steak alors que le chef de l’hôtel où ils se trouvaient était parti, et que l’équipe ne pouvait proposer que des plateaux de charcuterie et de fromage froids.
En soutien à leur co-présentateur, James May et Richard Hammond avaient refusé de signer un nouveau contrat, mettant un terme à la série dans sa forme la plus populaire. Par la suite, avec Andy Wilman, le trio a lancé The Grand Tour sur Amazon Prime Video. Wilman est également producteur de l’émission Clarkson’s Farm.